Перевод на русский:
Cheb
e-mail можно узнать на этой странице

Марк Мак-Киннон

В ясный день можно разглядеть вечность

Глава четвёртая,
Тени прошлого

Усаги просыпалась медленно, разбуженная восхитительнейшими ощущениями. Мягкие губы скользили по нежной коже её горла, постепенно пробираясь вверх, чтобы скользнуть вдоль изгиба её челюсти. Из неё вырвалось горловое, кошачье мурлыканье когда кто-то обнял её сзади, обернув дремотным жаром. Она выгнула спину, давая дразнящим губам свободу делать что пожелают, её веки затрепетали, всё ещё отяжелевшие со сна. Губы повели сладким жаром до кончика её подбородка, затем медленно двинулись вверх, к её губам. Её дыхание участилось когда её медленно перекатили на спину, нежное давление горячего дыхания дразнило её губы раскрыться в предвкушении.

— Минако, ты что делаешь? — возмутился рассерженный голос. Усаги нахмурилась и разлепила веки, узрев перед собой сверкающие голубые глаза и спутанную гриву светлых волос.

— Утречка, принцесса, — ласково сказала Минако.

— Мииинааакооо, — простонала Усаги. — Я думала, ты — Мамо-чан!

— А он тебя будит подобным образом? — озорным тоном спросила Минако.

— Ну ...

— Можешь уже слезть с неё, — раздался тот же голос. Уголком глаза Усаги видела Рей, стоящую возле дивана со скрещенными руками. Минако вздохнула и начала отстраняться, но Усаги потянулась и скрестила свои пальцы позади её шеи, приподнявшись ровно настолько, чтобы легко поцеловать Минако в губы.

— В любом случае пробуждение было отличным, — озорно заметила Усаги. — Спасибо, Минако.

— Всё для моей принцессы, — сказала Минако, ухмыльнувшись в сторону Рей. Усаги не могла не признать, что выражение на лице черноволосой девушки, когда та свирепо утопала прочь, было просто бесценным.

— Эй, Макото, — Минако зевнула, выбираясь из скомканной постели. — Что на завтрак?

— Горчица, — отозвалась Макото. — Если только кто-нибудь не отправится за продуктами.

— Если готовишь ты, то считай, я вызвалась, — легкомысленно сказала Минако, расчёсывая пальцами тяжёлую массу своих светлых волос, чтобы не лезли в лицо. Усаги глядела, как та продефилировала прочь, с иронией заметив себе, что её подруга всегда действует так, словно все взгляды прикованы к ней одной. И похоже, в большинстве случаев это было действительно так.

— Отлично, — сказала Макото. — А я, тем временем, сгоняю на Мемориальную площадь, надо там забрать кое-что.

— Я и туда могу заехать, — предложила Минако, роясь в своей сумке.

— Нет, я хочу убедиться, прежде чем заплатить, что вещь именно та, — ответила Макото. — Да и в любом случае не по пути. Я успею туда и обратно пока ты вернёшься.

— Ты на мотоцикле? — спросила Усаги, хватаясь за шанс. — А мне можно с тобой?

— Кто-то должен остаться, может позвонить Ами, — напомнила ей Макото.

— Без проблем, — сказала Рей. — Я подежурю.

— Значит, можно? — спросила Усаги.

Макото широко улыбнулась ей.

— Конечно, почему нет? Одевайся, и поехали.

Усаги зайцем вскочила с постели и похватала свою одежду. Она всегда любила ездить пассажиркой на мотоцикле, но не это было главной причиной: если она поедет с Макото, им по пути им обязательно попадётся таксофон, а она хотела сделать звонок без лишних ушей вокруг.

Пусть Рей и не желает обсуждать ту женщину из клуба, но Усаги так просто не отступится. Если та имеет над Рей какую-то власть, то чем раньше с этим разобраться — тем лучше.

А Усаги была как раз той, кому это по плечу. Ну, не без помощи Мамору, конечно: она прошлой ночью запомнила номер той шикарной машины, а Мамору может с лёгкостью по этому номеру отыскать владелицу.

Усаги с трудом сдержала довольную ухмылку.

Она обожала быть находчивой.

* * *

Стук в дверь вырвал Хотару из раздумий, и она обернулась, увидев стоящую в дверях Сецуну.

— Вот ты где, — сказала женщина с изумрудными волосами. — Как я и думала. — Она вошла в ванную и встала позади Хотару, мягко вынув опасную бритву из руки меньшей женщины. Затем она начала расчёсывать пальцами густые, полночно-чёрные локоны Хотару, собирая их у основания шеи.

— В прошлый раз ты обрезала чуть-чуть многовато, — вполголоса заметила Сецуна.

Хотару мельком бросила на неё взгляд через зеркало, чувствуя неожиданную нервозность из-за близости Сецуны. Странные события этой ночи потрясли её, но голод продолжал спать, и она заставила себя расслабиться.

— Сецуна, — начала Хотару.

— Тихо, — строго велела Сецуна. — Перестань ёрзать, я не хочу чтобы вышло криво.

Хотару послушалась, её голова сразу стала легче когда Сецуна сделала мастерское движение бритвой. Потом та положила бритву, взяв маленькие ножницы, которыми коснулась края волос.

— Я могу сама, — запротестовала Хотару.

— Ничего, — ответила Сецуна. — Позволь мне.

— Прости, — сказала Хотару после нескольких мгновений напряжённого молчания. — Насчёт прошлой ночи. Я затянула, и ...

— Хотару, я понимаю, — вполголоса сказала Сецуна, продолжая работать. — Я знаю, ты не пыталась причинить мне вред. Нам просто придётся работать вместе, чтобы больше никогда не дать твоему голоду вырасти до такой силы. Ты ведь понимаешь это?

— Да, — тихо сказала Хотару. Спокойный, почти сестринский тон Сецуны гасил её нервозность, позволяя немного расслабиться. Какой-то миг она обдумывала, не сказать ли Сецуне об этой ночи, о её сне и и пробуждении под гнётом голода.

Но в конце концов она не сказала. Хотару не понимала, что случилось, но голод исчез так же внезапно как и пришёл. И несомненно, какой бы ни была причина, это была всего лишь аномалия. Если подобное повторится, то ей придётся сказать остальным, но сейчас отношения под её крышей были и без того натянутыми.

— Я должна извиниться перед Харукой, — наконец вздохнула Хотару. — Я прошлой ночью сказала ей очень неприятные вещи.

— Я слышала, — вполголоса сказала Сецуна. — Ты же не веришь взапрвду что она ищет повод убить тебя?

— Конечно нет, — хмурясь, сказала Хотару. Она сделала движение обернуться, но Сецуна мягко повернула её голову в прежнее положение.

— Харука и Мичиру проявляют ... осторожность, — вполголоса сказала Сецуна, остановившись чтобы встретиться взглядом с Хотару в зеркале. — И не более. Они так же заботятся о тебе как и я, они просто не показывают этого как я.

— Иногда мне так не кажется, — пробормотала Хотару.

— Я знаю. Но поверь мне, они на твоей стороне. Как мы все. Теперь не шевелись, чтобы я могла закончить.

Хотару послушалась, металлическое щёлканье ножниц возле уха было странно успокаивающим. Скоро ей придётся спуститься вниз и извиниться перед Харукой, вне сомнения вытерпев при этом лекцию об опасности скрытия от них интенсивности её голода. Затем ей нужно будет посмотреть, что случилось в городе за ночь, потратив немало времени на просеивание информации в поисках любой, могущей представлять значимость.

Но пока, однако, было приятно просто сидеть, пока о тебе хлопочут. Нормальность этого прогоняла последствия её кошмара, заставляла чувствовать себя надёжно, и безопасно, и хорошо.

Этим драгоценным чувством она намеревалась наслаждаться так долго, как только получится.

* * *

Дождь прекратился, и облака разбежались, пропустив блеклый солнечный свет, поцеловавший землю в первый раз за многие дни. Ветер был прохладным, но не было в нём зимней колючести, и Усаги не в силах была сдержать улыбку, прижимаясь к спине Макото. Ездить на мотоцикле было всегда весело, и ей почти хотелось научиться ездить самой.

Почти.

Она на мгновение закрыла глаза, просто позволив себе погрузиться в ощущение близости к Макото. Хвост волос высокой девушки трепетал на ветру, выбиваясь из-под её шлема, и щекотал лицо Усаги, притулившейся к надёжному, сильному телу подруги. Оно еле заметно пахло розовыми духами, и Усаги на мгновение вспомнила тот раз, когда она была ранена, и как безопасно она себя чувствовала в сильных руках Макото.

Если бы у неё была старшая сестра, она хотела бы, чтоб та была в точь как Макото: упрямая, храбрая, и сильная, но одновременно нежная.

Прибыв на место, Усаги позвонила в офис Мамору пока Макото направилась по своим делам внутрь. Его не оказалось на месте, и нахлынувшее разочарование оказалось внезапным и сильным. Это был уже второй раз когда ей оставалось лишь передавать для него сообщения, и ей вдруг страшно захотелось поговорить с ним, просто чтобы услышать его голос.

Ты ведёшь себя как ребёнок, сказала она себе, когда прилизанный мотоцикл уже нёсся по скоростной эстакаде. На него сейчас навалилась работа, уйма ответственности. Не думаешь же ты, что он должен всё отложить лишь для того, чтобы сказать тебе привет.

В конце концов, она хотела, чтобы он уважал её способности. И если что-то угрожало её сэнси, её народу, то ей и надлежало выяснять, что это это за угроза, и искать способ разобраться с ней. А как раз этим Усаги и намеревалась заняться.

Ей только хотелось бы иметь хоть какое-нибудь представление откуда начать.

Лёгкая вибрация мотора резонировала в её нервах пока Макото маневрировала в транспортном потоке, одну за одной обгоняя машины и оставляя их позади. Всё может пока подождать: она хотела насладиться этим чувством. Ветер игриво трепал её хвосты, мир нёсся мимо на головокружительной скорости, а ей всего-то надо было держаться пока другая рулит за неё.

Они были на эстакаде, и Усаги мельком разглядела вдали бухту — осколки разбитого света, отбрасываемые неспокойными водами, так и притягивали взгляд.

Потом нечто иное поймало её взгляд, нечто, находившееся гораздо ближе. Они нагоняли шедшую по соседней полосе красную машину, и что-то в ней растревожило память Усаги. Ей понадобилось всего мгновение чтобы понять, что именно.

Минако тогда назвала эту модель Францискети или что-то в этом роде, но для неё имело значение только одно: машина выглядела в точь как та, на которой ездила та женщина. Когда они приблизились, она смогла разобрать номер, и ощутила укол нервозности пополам с возбуждением.

Это была та самая машина. По какой-то иронии, после всех трудностей, на которые она пошла чтобы отыскать ту женщину, она вдруг просто наткнулась на неё.

Мотоцикл поравнялся с приземистой машиной, и Усаги повернула голову, чтобы рассмотреть водителя — та ехала с опущенным стеклом. Усаги поймала взглядом проблеск спутанных ветром роскошных платиновых волос, закругление высокой скулы, линию подбородка.

Женщина как раз в этот момент бросила взгляд в её сторону, и поймала её пялящейся.

На Макото был полный шлем с забралом, но тот, что был на Усаги, оставлял лицо открытым, и пленительные тёмные глаза женщины на мгновение вспыхнули пугающим узнаванием. Усаги словно могла ОСЯЗАТЬ силу личности этой женщины когда их взгляды скрестились, и во рту у неё почему-то вдруг пересохло.

Но тут они уже обогнали её, и Усаги поняла, что сердце колотится у неё в груди. Ей нельзя позволить этой женщине так действовать на неё: если она решится встать на пути незнакомки, она должна оставить впечатление силы. Усаги чувствовала, что женщина вроде этой просто сожрёт её живьём, если почувствует слабость.

Её мысли прервало резкое движение, пойманное уголком глаза. Красная машина с утробным рыком рванулась вперёд, снова поравнявшись с ними. Загадочная красотка вызывающе уставилась на Усаги, без усилий держась вровень с мотоциклом. Усаги почувствовала, как тёплая волна поползла от её шеи вниз, и поперёк груди, словно взгляд женщины прикасался к ней, вкрадчиво вползая в интимные, скрытые места.

Ощущение было пугающим, тем более от того, что не было таким уж неприятным.

Макото заметила странное поведение машины, и сейчас поглядывала на неё. Водительница, однако, не обратила внимание, её смущающий, прямой взгляд был предназначен для одной Усаги. Наконец уголки этих пышных красных губ самоуверенно поднялись вверх, и женщина послала ей с кончиков пальцев презрительный воздушный поцелуй. Затем машина с тонким завыванием унеслась вперёд, оставив Усаги в состоянии странного головокружения.

Эта... женщина. Усаги потрясла головой. Её смятение таяло, и на место ему приходил гнев. Эта женщина насмехалась над ней. Она имела какую-то власть над Рей, и без сомнения верила, что никто не силён настолько, чтобы оспорить эту власть.

Ну, так она ошибалась. Её теневые таланты встретят равную силу в Усаги, принцессе Белой Луны. Эта женщина скоро увидит, что у Рей есть друзья, друзья с которыми лучше не связываться.

Её план заставить Мамору выследить эту женщину был хорош, но Усаги внезапно охватило стремление не упустить момент. В конце концов, вызов был брошен, и у неё не было намерения игнорировать его.

— Эй! — крикнула Макото, её голос приглушён шлемом. — Кто это такая?

— Мако-чан! Можешь догнать её? — спросила Усаги, наклоняясь к ней ближе. Забрало шлема Макото было деполяризовано, и Усаги видела, как высокая девушка нахмурилась.

— Догнать её? Усаги...

— Пожалуйста! Я позже объясню, только не потеряй её!

Макото мгновение колебалась, глядя вслед экзотической спортивной машине, уже ставшей исчезающим вдали пятнышком, затем резко кивнула.

— Хорошо, — крикнула она в ответ. — Держись крепче!

Усаги сжалась за спиной Макото, возбуждение полыхнуло у неё в груди когда мотоцикл почти что с нетерпением рванулся вперёд.

Погоня началась.

* * *

Ну хоть дождь наконец перестал.

Я глядел из окна дешёвого отеля, зевая во всю ширь. Краска была облупленной, стены местами потрескавшимися, но комната была весьма чистой, не говоря уже — тёплой и сухой. Удобства были лучшими из выпадавших на мою долю за многие недели.

К несчастью, спал я плохо — с обычными, типовыми кошмарами, всё ещё донимавшими меня время от времени. Мне уже много месяцев не снилась моя Нэрима, но этой ночью я снова обнаружил себя бродящим её разрушенным улицами, потерянный в кошмарном ландшафте. Во сне я нашёл посреди улицы ботинок Укё, полный крови. Она умерла последней, и у меня нет связных воспоминаний после того момента, как та тварь схватила её. Может быть, события из моего сна происходили на самом деле и я просто подавил эти воспоминания, или может быть это всё были выкрутасы кошмара. Я честно не знал наверняка.

После этого я свернул за угол сна, фигурально и буквально, и обнаружил себя на улице, которая вела мимо додзё. Там, аккуратно выстроенные в ряд посредине мостовой, стояли одинокие пары ботинок: пропитанные кровью, они вытянулись в линию, исчезавшую где-то вдали. Будучи во сне, я знал, кому принадлежала каждая пара, и я выкрикивал каждое имя пока бежал вдоль этого ряда, зная, что должен добраться до его конца.

Но я бежал и бежал, а ботинки всё не кончались, и всегда пустые. Все они. Я знаю, это, наверно, не кажется страшным: в смысле, ботинки? Страшно, да? Но я проснулся в холодном поту, сердце молотилось о рёбра, с именем на губах, единственным именем, которого я так и не произнёс там, во сне.

Никаких призов угадавшим, что это было за имя. Я, однако, так и не произнёс его. Не уверен почему, но я чувствовал, что произносить её имя вслух было бы ... не знаю, неправильно как-то. Я не мог вечно жить в прошлом.

К несчастью, и отпустить его я тоже не мог. В результате — периодические дурные сны.

И, конечно, было ещё кое-что. Я всё не мог выкинуть из головы произошедшее в бане. Странная девочка и её странный напев тоже не минули мои сны стороной, вместе с кучей других вещей, не напугавших меня, как кошмары, но нарушивших душевное равновесие по причинам, которых я не мог объяснить.

Мне не удавалось заснуть почти до рассвета, и теперь было без малого полдесятого. Мне надо было освободить комнату в течение часа — если, конечно, я не собирался остаться ещё на одну ночь, а эта идея меня совершенно не привлекала. Мир за моим окном всё ещё был каким-то тусклым и серым, невзирая на блеск солнца после дождя, но я видал и много хуже. А искушение просто лечь и позволить миру идти своей дорогой было, как я знал по опыту, и соблазнительным, и опасным.

Поэтому я упаковал свои скудные пожитки, упрятав их в скрытый карман моего кушака, и направился прочь. Поскольку платил я наличными, то уплатить пришлось вперёд, что избавило меня от визита к стойке. Утренний клерк была такой же угрюмой, как и её коллега из ночной смены, и без усилий проигнорировала меня когда я прошагал через тесный холл к двери.

Я повернул и бесцельно побрёл, ощущая смутное намерение найти где бы поесть. Дальше мои жизненные планы не шли: после этой отметки мой календарь был совершенно не занят.

Эта мысль вернула меня к вчерашним сэйлор-девушкам, Рей и Усаги. И к развязной доминаторше в чёрной коже заодно. Чем больше я думал об этом, тем больше я был уверен, что она была той блондинкой в кошачьем костюме, сидевшей за их столом. Мне всё ещё было интересно узнать о них — или точнее об их реакции на меня. Может, я придавал этому слишком много значения, но та девушка, Рей, определённо узнала меня, и я хотел знать, почему.

У меня не было ни малейшего понятия как мне найти их, но эта задача хотя бы позволяла на какое-то время занять свои мысли.

Воздух был прохладен и пах чистотой, словно дождь отмыл его ото всех запахов города. Я смутно уловил запах солёной воды, хотя и не видел отсюда сам океан. Может быть я позже направлюсь к набережной. Вид моря каким-то образом всегда приносил мне покой.

Я некоторое время шагал, направляясь обратно по улицам, которыми прошёл прошлой ночью. Район представлял собой смесь полузаброшенных промышленных зданий и новостроек, и я заметил несколько мест, где я уверен, смог бы чего-нибудь поесть. Свернув на знакомую улицу я, однако, понял, что замедляю шаг.

В паре кварталов дальше по улице небольшая толпа собралась вокруг спешно воздвигнутого заграждения. Огни мигалок сверкали над неорганизованным скопищем полицейских машин, с небрежением загородивших часть улицы.

Что-то в этой сцене щекотало мою память, и я на мгновение остановился, поряженный ощущением дежа вю. Нахмурившись, я снова двинулся вперёд, притягиваемый исходящей от толпы атмосферой заворожённости.

Я преодолел примерно половину расстояния когда наконец понял, что действие разворачивалось вокруг той самой бани, где я прошлой ночью видел странную девочку.

Подавляя нехорошее предчувствие, я приблизился к краю толпы. С этой позиции было видно, что стены здания были повреждены: со времени моего визита в них добавилось несколько дыр, обломки засыпали узкий тротуар и часть мостовой. Что бы тут ни случилось, оно было внезапным и мощным.

Взрыв, заявила рассудочная часть моего разума. Природный газ, или что они тут используют. К тебе это не имеет никакого отношения.

И это было абсолютной правдой, но я ни на мгновение не поверил, что всё было так просто.

— Эй, — обратился я парню примерно моего возраста, пялившемуся сквозь давку на копов в форме, скопившихся вокруг остатков главного входа. — Что случилось?

— Ночью было нападение, — не оборачиваясь, ответил он. — Всё разнесли, как я слышал.

— Ограбление? — спросил я, стараясь держать тон безразличным.

Парень фыркнул.

— Кто, в адах, будет грабить баню? — насмешливо спросил он. — Нет, это была очередная ночная дичь. Они там всё по кирпичику разнесли. Забавно, да?

— Что забавно? — спросил я.

— Зачем теням понадобилось громить баню?

При этих словах в животе у меня оборвался острый кусок льда. Теням? Сначала тени появляются когда я встречаю этих двух девушек, затем появляются снова, на этот раз целым отрядом — и снова там же, где эти девушки. А теперь они нападают на баню, где у меня было видение или вроде того.

Они, должно быть, появились вскоре после того, как я ушёл. Эта мысль пробила брешь в онемении, начавшем окружать меня. Совпадение? Как такое может быть? Но почему? Как всё это было связано?

Я не имел ни малейшего понятия, но я знал кое-каких девушек, которые могли пролить свет на эти загадки.

Желание найти их вдруг стало сильнее.

Намного сильнее.

* * *

Погоня продолжалась долго.

Усаги казалось, что женщина в красной машине наслаждается погоней, ныряя сквозь ряды машин, подрезая и пропихиваясь сквозь небольшие разрывы и резко вырываясь вперёд каждый раз когда появлялось свободное пространство.

Но даже с двумя седоками мотоцикл не отставал от неё. Скорость пьянила: Макото может не была такой хорошей мотоциклисткой как Харука, но она знала как управляться со своей машиной. Она ни разу не позволила противнице вырваться слишком далеко вперёд, но всегда оставляла запас для манёвра, на случай, если та женщина предпримет что-то отчаянное.

Когда кричаще-красная машина наконец свернула со скоростной эстакады шоссе, Усаги решила, что погоня станет ещё опасней. Гнаться за кем-то по забитым городским улицам — задача совершенно другого уровня, и она заколебалась, не сказать ли Макото отступиться. В конце концов, всегда можно вернуться к изначальному плану.

Но женщина не ушла далеко. Спустившись на улицу, она замедлилась, затем включила поворотник и резко свернула на автостоянку, проехав в самую глубину прежде чем косо встать поперёк двух парковочных мест. Макото осторожно последовала за ней, остановившись на некотором расстоянии. Она упёрлась ногами в землю, и Усаги выглянула из-за тела высокой девушки, увидев, как распахивается вверх дверь машины. Женщина появилась с той же плавной грацией, что Усаги помнила по предыдущей ночи, затем закрыла дверь, и просто встала, с полуулыбкой на своих рубиновых губах.

Ожидая.

Сообщение было ясным: Усаги придётся идти к ней. Ну, и ладно. В конце концов, именно она гналась за той. Усаги соскользнула с заднего сиденья и ослабила ремешок шлема. Но когда Макото заглушила мотор и последовала за ней, она сделала отрицательный жест головой.

— Вот, — сказала она, вручая высокой девушке свой шлем. — Жди меня здесь, ладно?

— Что? — спросила Макото, её зелёные глаза сузились. — Усаги, что происходит? Кто эта женщина?

— Я объясню позже, обещаю, — сказала Усаги, умоляюще глядя Макото в глаза. — Но я должна говорить с ней одна, Мако-чан. Я недолго. Ну пожалуйста?

Макото нахмурилась, обернувшись и уставившись на женщину в другом конце стоянки.

— Хорошо, — с неохотой сказала она. — Но если тебе что-нибудь понадобится, я буду рядом.

— Спасибо, Мако-чан! — просияла Усаги. — Ты — самая лучшая! — Развернувшись, она направилась к той женщине, пытаясь игнорировать сводящее с ума дурное предчувствие в животе. Возможно стоило позволить Макото пойти с ней: что если эта женщина что-нибудь предпримет?

Нет, твёрдо сказала себе она. Я должна сама разобраться. И мой свет достаточно силён чтобы побить её тень, если дойдёт до этого. Расправив плечи, она промаршировала прямо туда, где стояла женщина, глядя на неё с таким выражением, словно той было слегка забавно.

— Так, так, — хриплым полушёпотом изрекла женщина. — Хорошенький цветочек. И почему я всегда обнаруживаю тебя в компании таких сильных, красивых женщин? — С последними словами она бросила ленивый взгляд через плечо Усаги, туда, где ждала Макото.

— Я — Усаги Цукино, — твёрдо сказала Усаги.

— Сэйкиана Дер Кэ, — ответила женщина, её бездонные тёмные глаза повернулись обратно к Усаги, беззастенчиво оглядев ту с ног до головы. Усаги почувствовала, что краснеет под этим неприкрыто оценивающим взглядом. — Похоже, ты хотела поговорить со мной, Усаги. Ну, вот она я.

— Да, — ответила Усаги. Жар всё ещё заливал её щёки, и она сделала паузу, приводя мысли в порядок. Начинался разговор плохо: рядом с уверенно, искушённо державшейся Сэйкианой она внезапно ощутила себя молоденькой и неловкой. — Я насчёт Рей.

— И что насчёт её? — спросила Сэйкиана.

— Я... — Усаги умолкла, проклиная себя. Было в женщине напротив что-то такое, почти как подсознательное притяжение, что отвлекало, сбивало её. Не забывай, вклинился тихий голос. Не забывай, что она такое. Не попадайся на её уловки.

— В клубе, — твёрдо сказала Усаги. — Это ты бросила ту розу.

— Да, — сказала Сэйкиана, слегка склоняя голову. — И если ты пошла на все эти сложности лишь чтобы благодарить меня — то должна признать, я тронута.

— Что? — вырвалось у Усаги. Она не ожидала, что та так открыто признает это. И, кстати, попала в точку: она ведь убила ту тень, собиравшуюся напасть на Усаги и официантку. — Нет! В смысле ... Я знаю, что ты такое.

— И что я такое, цветочек? — спросила Сэйкиана, скрещивая руки.

— Сестра Теней, — сказала Усаги, вздевая подбородок и вызывающе уставившись той в глаза. — Жрица Дасмы.

— На самом деле я  — действуящая Высшая Жрица, — надменно поправила её Сэйкиана, снова перекрыв ветер парусам Усаги своим отказом уходить в оборону. — А ты, насколько я способна судить, считаешь эту бледную ведьму Алиеву своей покровительницей. Возможно, она даже как-то благоволит тебе. — Эти последние слова сопровождала приподнятая бровь.

— Возможно, да, — ответила Усаги с собственной самоуверенной улыбкой. — В конце концов, меня вырастили сёстры Белой Леди. И я всё знаю о подобных тебе.

— Подобных мне? — эхом отозвалась женщина, более позабавленная, чем оскорблённая. — И какого сорта вещи ты выучила у коленей наших оппоненток?

— Сёстры Теней знают самые разные способы разлагать, манипулировать, управлять, — с праведной убеждённостью сказала Усаги. — Именно так ты получила власть над Рей, не правда ли?

— Что? — в первый раз за весь разговор самоконтроль обольстительной красотки дрогнул, и Усаги развила свой успех.

— Не знаю, что точно творится, но Рей — моя подруга. Если ты заставишь её служить себе — я обещаю, ты ответишь передо мной, во имя ... — Усаги умолкла когда Сэйкиана запрокинула голову назад.

И начала хохотать.

Даже её хохот был чувственным, лаская ухо словно шёлк. Усаги, однако, была слишком разгневана чтобы обратить на это внимание.

— Что смешного? — в ярости потребовала она. — Если думаешь, что я шучу, то ты ошибаешься! Держись подальше от Рей, или у тебя будут неприятности!

Сэйкиана внезапно придвинулась, и теперь стояла так, что они почти касались друг друга. Усаги окружила опьяняющая волна духов, а ощущение силы личности женщины было столь интенсивным, что почти покалывало кожу как электричество. Хохот умолк, но следы тёмного веселья всё ещё оставались в этих завораживающих глазах когда их взгляд скрестился с взглядом Усаги, требуя её полного внимания.

— Так вот из-за чего всё это? — тихо спросила она, её дыхание обдало теплом лицо Усаги. — Ты думаешь, я дёргаю Рей за ниточки?

— Д-да, — выдохнула Усаги, у которой почему-то перехватило горло.

— Дурочка, — тихо пропела Сэйкиана. — Ты говоришь, что она твоя подруга, но ты ничего не понимаешь в ней. Она — не безвольная пешка Сестёр. Она — одна из нас.

— Что? — прошептала Усаги. — Ты... ты лжёшь! Это невозможно!

— Невозможно ли? — Сэйкиана потянулась и поймала руку Усаги в своей, медленно переплетая их пальцы и не отрывая взгляда. Усаги краем сознания понимала, что Макото приближается, но её взгляд был зажат в шёлковых тисках гипнотизирующих глаз женщины.

— Рей... она не такая как ты, — бессильно выдавила Усаги.

— Откуда тебе знать, какая она? — полушёпотом спросила Сэйкиана, поглаживая пленённое запястье Усаги своим большим пальцем в деликатно отвлекающей манере. — Я знала её когда она была моложе, бледненький цветочек. Мы были Сёстрами, партнёршами ... и любовницами. Я знаю тёмное пламя, привлекшее её в ряды Сестёр. Я осязала его, седлала его ярость, я укрощала его — насколько его вообще можно укротить. Вместе мы дрались, распутничали, соблазняли и подчиняли — всё во имя нашей Тёмной Леди. — Сэйкиана подняла руку и легко провела своими длинными ногтями по натянутой коже горла Усаги, обернув своими тонкими пальцами контур челюсти той и наклонив её голову назад.

— Эй! — прорычал совсем рядом голос Макото.

— Рей не просто такая как я, цветочек, — хрипло прошептала Сэйкиана зачарованной девушке, — она — единственная Сестра, когда-либо способная бросить мне вызов. Останься она с нами — она могла однажды стать Ночной Хозяйкой. — Платинововолосая красавица медленно убрала руку от подбородка Усаги, ощущение её пальцев, скользнувших по плоти чуть не заставило Усаги заскулить. Её чувства были почти болезненно чёткими, горячее покалывание разлилось по всему её телу когда Сэйкиана подняла всё ещё пленённое запястье к своим губам, взгляд её влекущих тёмных глаз надменно доминировали над взглядом Усаги.

Когда эти пышные красные губы уже готовы были коснуться её руки, сквозь туман смирения, умудрившийся как-то без сопротивления окутать её разум, пробилась мысль: она сама приняла решение встретиться с этой женщиной лицом к лицу, и как подруга Рей и как принцесса Белой Луны — и вот, она даже не сопротивляется. Если она позволит с такой лёгкостью доминировать над собой, то, возможно, не достойна быть ни тем, ни тем?

Вскрикнув, она выдернула руку, потеряв равновесие от силы этого движения. К счастью Макото оказалась прямо позади неё и с лёгкостью поймала её, но Усаги осознала, что дышит с такой натугой, словно только что пробежала вверх двадцать лестничных пролётов. Сэйкиана глядела на неё с томным высокомерием, полуприкрыв свои великолепные глаза.

— Если бы я захотела, получить тебя было бы просто, — сказала завлекательная красавица, с легчайшим намёком на презрительную ухмылку.

— Тебе сначала пришлось бы пройти через меня, — отрезала Макото. Усаги всегда считала, что высокая девушка обладает отличным угрожающим взглядом, который та сейчас направила на Сэйкиану, в её зелёных глазах — холодный блеск. Сэйкиана, со своей стороны, с неприкрытым интересом изучала длинное фигуристое тело Макото. Кожаный, облегающий мотоциклетный комбинезон высокой девушки оставлял воображению очень мало.

— Как хрупкая штучка вроде тебя умудряется привлекать таких сильных женщин — вне моего понимания, — сказала Сэйкиана, игнорируя молчаливую угрозу Макото и переводя свой взгляд обратно на Усаги. — Но я знаю вот что. Рей может считать себя обязанной помогать тебе с твоими проблемами, но ты никогда не сможешь быть для неё тем, чем была я. Никогда. Я знаю о ней вещи, которыми она никогда не поделится с тобой.

— Замолчи! — вырвалось у Усаги, задетой за живое. Какая-то её часть скрючивалась и увядала под насмешками женщины, бившими по её глубочайшим страхам, вонзавшим свои шипы в самые уязвимые места.

— Она хочет снова припасть к груди Дасмы, — тихо сказала Сэйкиана, и глаза её сверкнули. Усаги почувствовала, как Макото позади неё напряглась при имени Тёмной Леди. — Если попытаешься сковать её своей пресной праведностью — она лишь начнёт испытывать к тебе отвращение.

— Не верю! — выкрикнула Усаги, доведённая до отчаяния холодной отстранённостью женщины. — Рей — не Сестра Теней!

— Тебе не обязательно верить, — с лукавой улыбкой сказала Сэйкиана. — Просто спроси её. Спроси девушку, которую тебе кажется ты так хорошо знаешь, и послушай, что она скажет. Тогда и поймёшь, цветочек. Ты поймёшь, что она никогда не раскрывала тебе своего истинного сердца. Это сердце — только для тех, кого она считает равными себе. — С этими словами Сэйкиана развернулась, волосы струились вокруг её тела словно плащ, и уверенно зашагала к своей машине. Усаги хотелось выкрикнуть что-нибудь вслед самоуверенной красотке, которая скользнула внутрь и завела мощный двигатель, что-то непокорное и сокрушительное.

Но она могла лишь стоять, бессильно глядя как прилизанная машина срывается с места, выруливая с парковки обратно на улицу. Уверенность, которую она ощущала ранее, планируя найти эту женщину и встать с ней лицом к лицу — эта уверенность была раздавлена, уничтожена. Неужели она взаправду считала себя избранной Алиевы, считала, что её сила поддержит её и развеет тени чувственной жрицы?

Как она могла быть такой дурой?

— Усаги? — мягко спросила Макото, кладя руки Усаги на плечи и разворачивая её. Но Усаги была не в силах встретиться с ней взглядом. Она чувствовала себя растоптанной, униженной.

— Усаги? — повторила Макото. — Ты в порядке?

Усаги проглотила застрявший в горле комок, глаза жгло от рвавшихся наружу горячих слёз. Рей — всё равно моя подруга, мысленно сказала она себе, но страшное сомнение уже укоренилось, посеянное насмешками Сэйкианы. Она никогда бы мне о таком не солгала, никогда.

Никогда.

Но для Усаги был лишь один способ успокоить душу.

Она должна поговорить с Рей, должна услышать всё из собственных уст подруги.

Рей, безутешно думала она, зачем только она сказала все эти вещи?

* * *

— Осторожно! — вырвалось у Рей.

— Да ладно тебе, — Минако вздохнула, закатывая глаза. — Просвет был с во-от таким запасом. Давай, расслабься и не мешай мне вести машину.

— Ты называешь это вождением? — Рей нахмурилась.

— Тебя никто со мной не тянул, — напомнила Минако.

— Мне надоело сидеть и ждать, — прорычала Рей. — Но я не настолько измучена скукой чтобы хотеть на больничную койку, понятно?

Минако пожала плечами. Когда она вернулась с продуктами, Рей разговаривала по телефону с Ами. Последняя сэнси была уже на станции, но железная дорога не заходила в эту часть города, поэтому Минако предложила съездить забрать её. Рей увязалась с ней, поскольку Усаги и Макото ещё не вернулись.

Минако вела машину со своим обычным шиком, который люди вроде Рей настойчиво называли безрассудством. Это было забавно: Минако по себе знала, что Рей умеет развлекаться, но иногда та могла быть такой занозой в заднице.

— Хорошо снова видеть Усаги счастливой, — сказала наконец Рей.

— Ум-гум, — согласилась Минако. — После всего, что наговорила той ночью Хотару, я не была уверена в том, как она отреагирует на нашу компанию. В смысле, обнаружить, что мы были всего лишь пешками в маленькой частной войне Хотару... подобное заставит усомниться в себе, в собственном предназначении.

— Усаги предназначена для большего, и она это знает, — ответила Рей. — Она особенная.

— Я знаю, — с тёплой улыбкой сказала Минако.

— Знаешь? — спросила Рей с резкостью в голосе. — Тогда почему ты непрестанно вешаешься на неё подобным образом?

— Да ладно тебе, Рей, — выкрикнула в ответ Минако. — Ты — женщина опытная, не мне тебе объяснять.

— Это как раз к тебе относится, — окрысилась Рей. — У Усаги есть Мамору. Он — именно то, чего она хочет, она дала это понять предельно ясно...

— Ну и отлично, — ответила Минако. — Я не меньше тебя хочу чтобы наша принцесса была счастлива, Рей.

— Правда? Тогда почему ты всё время тискаешь её, пытаешься запутать её?

— Это называется флирт, Рей, — отрезала Минако. — Я точно знаю, что ты сама отлично умеешь флиртовать.

— Если не заметила, между «флиртовать» и «вешаться на человека» есть разница! — прорычала Рей. — Усаги тебе — не какая-нибудь трактирная девка! Могла бы и придержать себя немного!

— Знаешь, в чём твоя проблема, Рей Хино? — спросила Минако, выкручивая руль чтобы вильнуть вокруг скопления машин. — Ты поместила Усаги на пьедестал, с тех самых пор, как мы узнали о своих жизнях в Серебряном Миллениуме. Ты обращаешься с ней словно с какой-то стеклянной статуей, которую надо защищать ото всего. В самом начале, как припомню, вы относились к друг другу с немалым пылом.

— Тебя послушать — так всё сводится к сексу, — резко бросила Рей.

— Не увиливай, крошка, — ответила Минако. — Я была рядом в то время. Но теперь ты идеализировала её отношения со сверкающим принцем, и я не могу понять, почему.

— Потому что она заслуживает быть счастливой!

— Согласна! Но не дать ли ей самой решать, что делает её счастливой? Ей нравится, когда я приударяю за ней, Рей. Это заставляет её чувствовать себя привлекательной и желанной. Она — женщина, и с ней надо обращаться соответственно, а не как с какой-то неприкасаемой принцессой! — Минако вернула всё своё внимание на дорогу, и между ними двоими повисло неловкое молчание. Минако видела, что Рей, по какой-то причине, ненавидела разговаривать об Усаги в этом контексте. Она не могла понять, почему: Рей была по меньшей мере столь же чувственной женщиной как сама Минако, наслаждаясь удовольствием прикосновения, тонким искусством флирта и соблазнения. Но если Рей почему-то хотела отрицать собственные чувства — это её проблема.

Минако сделала глубокий вдох, и медленно выдохнула. Темперамент Рей успокаиваться не собирался, и она гадала, продлится молчание до самой железнодорожной станции или Рей выместит на чём-то свою злость. Она могла быть весьма нерассудительной когда речь заходила о их принцессе.

— Я хочу уберечь её от вреда, — слова Рей были тихими в неподвижном воздухе салона машины, режущая кромка гнева исчезла, и Минако мысленно вздохнула с облегчением.

— Я тоже, — ответила Минако, перестраиваясь в другой ряд с небрежным взглядом через плечо. — Но я, в отличие от тебя, не считаю её хрупкой, невинной крохой. Она очень крепкая, и она знает, чего она хочет. Мамору скорей всего получил на свои руки больше, чем рассчитывал.

— В этом вздрюченном городе и без того нелегко найти счастье, — мрачно бросила в ответ Рей. — Мы должны помогать ей, а не мешаться у неё на пути.

— Рей, я не мешаюсь у неё на пути! — в раздражении воскликнула Минако. — Усаги любит внимание! Оно заставляет её чувствовать себя красивой и особенной, какая она и есть на самом деле. И я отказываюсь скрывать тот факт, что с радостью затащила бы её в постель. Но если Мамору делает её счастливой, то я — вся за то, чтобы они были вместе. Я не пытаюсь похитить её у него. К чему мне? В конце концов ей, как принцессе, полагаются наложницы — разве не так?

Вот это привлекло внимание Рей.

— Что? — вырвалось у темноволосой девушки.

— Разве нет? — продолжала Минако. — Она может иметь и Мамору и всех нас, если захочет. Как я припоминаю, её мать, в ранние годы своего правления, пользовалась этой привилегией на практике.

— Здесь тебе не Двор Белой Луны, — проинформировала её Рей. — Сейчас всё по другому.

— Ну, она всё ещё наша принцесса, — упрямо возразила Минако. — И нет ничего, что мешало бы ей иметь любовниц пока Мамору не возражает, так? — Минако ехидно улыбнулась. — Ты можешь быть её любимицей, Рей, но готова поспорить, что её первой наложницей буду я.

— Диву тебе даюсь, — сказала Рей, качая головой. — Твоя идея совершенно ненормальная. У Усаги НЕ БУДЕТ наложниц, или консортов, или кого ещё в этом духе!

— Почему нет? — заспорила Минако. — Она — здоровая девушка со здоровыми аппетитами и тёплой, чувственной натурой. Готова поспорить, ей эта идея понравится.

— Надеюсь, ты не забивала ей голову всей этой чушью, — буркнула Рей, сползая на спинку кресла.

— Знаешь, когда Усаги и секс упоминаются в одном предложении, тебя словно подменяют, — начала вслух размышлять Минако, следя за Рей уголком глаза. — В смысле, ты же очень сексуальная личность, Рей. Ты любишь флиртовать, дразнить, соблазнять... и ты любишь, когда всё это проделывают с тобой в ответ. Почему же Усаги не должна любить всё то же самое?

Рей поначалу не ответила, склонив набок откинутую на подголовник голову и глядя в окно, и Минако гадала, собирается ли та вообще отвечать.

— У желания есть тёмная сторона, — наконец пробормотала Рей на удивление мягким тоном. — Ты можешь думать, что знаешь её, но ты ошибаешься. Она опьяняет, как наркотик, и ты так легко можешь потерять путь под её чарами. Ты думаешь, что управляешь, но ты лишь держишься за хвост тигра. И тигр этот голоден, Минако. Я не хочу, чтобы нашей принцессой когда-либо двигал этот голод. Я предпочитаю её такой как сейчас — немного слишком доверчивой, всегда желающей справедливости, всегда желающей всё исправить. В нашем мире такое редкость, и когда мы находим подобный свет, мы должны защищать его.

В словах Рей сквозила странная печаль, и Минако с необъяснимой уверенностью поняла, что Рей говорила не только об Усаги, но и о себе. Это заставило её, в первый раз, задуматься о скрытом тенями прошлом Рей. Она вспомнила ту женщину в Ференгети, вспомнила то, как та стояла рядом с Рей — её поза молча сказала очень многое об интимной близости между ними. Возможно ей стоит ещё немного испытать удачу, попытаться ещё немного раздвинуть покровы, скрывавшие прошлое Рей. Может быть, если бы она поняла о чём были эти слова, то узнала бы почему Рей так ревностно защищает Усаги.

Но в этот момент она заметила что-то краем глаза, и секунды спустя уже выворачивала руль, юзом влетая на ближайший паркинг в какофонии гудков и визга покрышек. Вцепившаяся руками в переднюю панель Рей свирепо уставилась на Минако как только машина рывком остановилась.

— Отличный маневр, — зарычала она из под шёлкового занавеса своих растрепавшихся иссиня-чёрных волос. — Но это — станция подземки, гений. А Ами — на станции надземки возле полосы, не забыла?

— Пошли, — бросила Минако, вылетая из машины как ошпаренная. Она обогнула припаркованные рядом машины, закрывавшие ей обзор на здание впереди. Это была станция пересадки — узел линий подземки и маршрутов надземного транспорта. Через неё обычно текли толпы пассажиров.

В данный момент все эти толпы явно стремились покинуть здание. В спешке.

— Что там такое? — спросила Рей, следуя за взглядом Минако. — Что случилось?

В ответ сквозь крышу здания терминала вылетело нечто, ускоряемое лучом яркого голубого света. Это нечто при ближайшем рассмотрении оказалось тенью, а луч ...

— Это ведь она, да? — спросила Минако, сузив глаза. Энергия выглядела той же самой, что и использованная в клубе загадочной рыжей.

— Думаю, да, — с мрачной улыбкой ответила Рей. — Похоже, нам наконец удастся получить от неё кое-какие ответы.

— Если тени не достанут её первыми. — Минако вздрогнула когда ряд окон по фасаду терминала разлетелся одно за другим.

— Не достанут, — сказала Рей, срываясь на бег. — Пошли!

* * *

Они в несколько секунд отыскали место чтобы превратиться. Марс подозревала, что благодарить за это надо стремление почти каждого из присутствующих оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Битое стекло хрустело под ногами, когда она ринулась в почти уже покинутое здание, Венера — за ней по пятам.

Ой, ошибочка. Мистрес Ви за ней по пятам.

— Не могла бы ты хоть раз одеться в фуку? — на бегу вызверилась Марс.

Ви ухмыльнулась.

— Я так лучше выделяюсь, — проинформировала она огненную сэнси. — И вообще, мне кажется, я гораздо лучше смотрюсь в чёрном, чем в оранжевом.

Марс не удостоила её ответом, прочёсывая взглядом здание в поисках неприятностей. Прохладные полированные плитки были усеяны обломками, и вода хлестала из пробитой трубы в одной из стен. Но главное действие, похоже, происходило возле лестницы, ведущей на платформу подземки.

Несясь в бой во главе их пары, она заметила сразу несколько вещей. Во первых, несмотря на несколько пятен крови, тел не было — значит, им пока что везло. Во вторых, вокруг летало несколько теней, но они не были единственным источником опасности. Гаргулий было куда больше.

И, в третьих, вездесущая рыжая опять была в центре событий.

Марс увидела, как несколько гаргулий, держась в воздухе, попытались навалиться на девушку кучей. Она быстро нырнула обратно в проём лестницы, вынуждая созданий атаковать её спереди. Одна из гаргулий, здоровенная и чёрная, развернулась в воздухе, и разорвала одну из круживших теней напополам своими огромными когтями. Две оставшиеся тени завизжали в ярости, и рыжая воспользовалась краткой передышкой, сбежав глубже вниз по лестнице.

— Умно, — вполголоса заметила Ви. — Внизу, на платформе, слишком тесно чтобы летать.

— Давай накроем их перекрёстным огнём пока они нас не заметили, — ответила Марс. — Готова?

Ви кивнула, и кинулась вправо. Марс немного приблизилась, держась вдоль стены. Оставшиеся гаргульи, взбешённые до потери рассудка, висели против теней, готовясь пойти стенка на стенку. В идеальном мире можно было бы лишь подождать пока монстры перебьют друг друга. Но этот мир не был идеальным: гаргульи безнадёжно подавляли противниц числом, да и в любом случае, ожидание лишь увеличивало шансы, что та девушка опять ускользнёт.

Какой бы безответственной Ви ни была в личной жизни, в бою на неё можно было положиться. Заняв позицию, она дала Марс сигнал лёгким кивком, и две сэнси атаковали разом. Очереди гремучих фаерболов пересеклась с шквалом сияющих сердечек точно там, где дрались две группы монстров, и результат оказался столь же быстр, сколь смертоносен. Лишь две твари ушли из под обстрела, да и те были быстро добиты двумя сэнси.

Марс встретилась с партнёршей у начала лестницы, просигналив руками, что им надо спускаться с противоположных сторон, прикрывая друг друга. Ви кивнула, но прежде, чем они успели двинуться вниз, оттуда донёсся раскатистый, неземной рёв, за которым последовали вопли. Переглянувшись, они кинулись вниз по лестнице, но встали как вкопанные при виде сцены, открывшейся им.

Поезд стоял, наполовину выехав из тоннеля — судя по слегка покосившемуся головному вагону, он сошёл с рельс. Причина остановки сидела на путях, злобно завывая и бодая головной вагон своей широкой рептильей головой.

Саламандра. На глазах у Марс огромная тварь отвела назад голову на длинной шее. Она поняла, что та готовится изрыгнуть огонь, но в поезде ещё были люди, спешно пробирающиеся в направлении остающихся в тоннеле вагонов. И они не успевали: некоторые из них серьёзно пострадают, если вообще не погибнут.

— Эй, уродина! Сюда! — Крик сопровождался большим, острым куском бетона, запущенным с потрясающей точностью. Он отскочил от крепкой шкуры рыла саламандры, не причинив видимых повреждений, но внимание твари отвлёк эффективно.

Это опять была рыжая, кто же ещё. Она двигалась по платформе в противоположную сторону от застрявшего поезда, крича и размахивая руками чтобы привлечь внимание твари. Саламандра заколебалась, словно не зная, что делать.

Ну, кем бы эта девушка ни была, идея у неё возникла правильная. Они не могли позволить саламандре сжечь поезд, пока все пассажиры не эвакуированы. Марс ринулась к тому краю платформы, где стояла загадочная девушка.

— Эй! — снова выкрикнула та когда саламандра начала разворачиваться обратно к поезду.

Марс выпустила заряд огня, безвредно плеснувший о шкуру монстра.

— На заметку, — выдавила Ви, поравнявшись с партнёршей, — саламандры атакуют огнём и сами почти неуязвимы к нему.

— Я заметила! — выкрикнула в ответ Марс. Огненный заряд, однако, снова отвлёк внимание твари, а луч ослепительно жёлтого света, вонзившийся в её филейную часть, окончательно довершил дело. Она начала разворачиваться, на удивление шустро и ловко для своих размеров, одна из её передних лап задела колонну, переломив словно та была сделана из бальсового дерева. Рыжая спрыгнула на пути и побежала в тоннель, Марс и Ви — за ней по пятам.

— Она сможет развернуться? — спросила Марс.

Ви кинула взгляд через плечо.

— О, да, — подтвердила она. — Гибкая зверушка. И, помнится, они хорошо вмещаются в узкие щели. Что значит, она скоро к нам присоединится.

— Что если она дыхнёт огнём? — крикнула им через плечо рыжая.

Марс глянула на Ви, та пожала плечами.

— Отлично, — прорычала Марс. — Поезд в безопасности, но теперь поджаримся мы.

— Опа! — донёсся до них голос рыжей. Мгновения спустя они догнали её, и увидели проблему своими глазами. В дне тоннеля зияла дыра, скрученные словно пластилин рельсы торчали в пустоту.

— По крайней мере мы знаем, откуда она пришла, — жизнерадостно сказала Ви. — И что теперь?

Все трое обернулись разом, и увидели, как разъярённая саламандра втискивается в тоннель позади них. Её крошечные глазки почти что светились злобно-красным, язычки пламени пыхнули из её пасти когда она разглядела них.

— В дыру? — спросила Ви.

— В дыру, — подтвердила Марс.

Рыжеволосая девушка явно согласилась, поскольку прыгнула в темноту раньше них. Марс последовала сразу за ней, съёжившись, когда пламя хлынуло сквозь то место, где они стояли мгновением раньше. Даже здесь, в падении, их обдало волной жара, от которого защипало кожу и перехватило дыхание. Она надеялась, что приземление не окажется трудным.

Оно не оказалось. Падать пришлось дальше, чем она рассчитывала, но поверхность оказалась ровной, и она успела разглядеть пол вовремя, ловко приземлившись и откатившись в сторону. Освещение здесь, внизу, было гораздо более тусклым, но скоро глаза привыкли, и она разглядела, что они оказались в ещё одном тоннеле, несколько более узком чем первый.

Перестук сыплющихся камушков предупредил её о добравшейся до дыры саламандре, и она отступила дальше по тоннелю, вслед за Ви и рыжей.

— Она спускается, — подсобила советом Ви. — И каков план?

— Прятаться на этот раз негде, — сказала рыжая.

— Ладно, — ответила Марс, останавливаясь в центре тоннеля. — Шкура у этой твари крепкая, мой огонь определённо не повредит ей.

— Я могу выстрелить моим Криснт Бим прямо ей в пасть когда она попытается поджарить нас, — сказала Ви. — Одно попадание в нёбо — и бамц! В два чека готова.

— Твой луч очень узкий, — сказала Марс, её сердце билось всё чаще по мере того, как мусор сыпался всё интенсивнее. — И не думаю, что мозг саламандры особо велик. Если промахнёшься — мы жаркое!

— Эммм, — сказала рыжая, указывая пальцем. Из дыры показались голова и шея саламандры, а когда та заметила их — и вся её извивающаяся туша плюхнулась вниз с глухим звуком. Тварь уставилась на них своим холодным рептильим взглядом, из её горла донёсся зловещий рычащий шум. Клиновидная голова откинулась назад, уголки пасти начали лизать язычки пламени.

— Давай же, открой ротик, — вполголоса вымолвила Ви, нацелив свой палец на саламандру, которая тяжеловесно двинулась в их сторону.

— Потолок! — воскликнула рыжая. — Если сосредоточим наш огонь, то сможем обрушить на неё потолок!

— Сложно, — выдохнула Марс. Саламандра остановилась, языки пламени из пасти полезли чаще. Марс готова была поклясться, что воздух в тоннеле становится горячее.

— Марс? — спросила Ви, стоя всё в той же позе. Спорить о достоинствах и недостатках плана было некогда. Он обещал лучшие шансы, чем снайперский выстрел Ви. Да и насколько уязвима пасть того, кто дышит огнём?

— Давай! — выкрикнула Марс. Когда саламандра выбросила голову вперёд, трое девушек выпустили свои атаки в потолок над ней. Раздались грохот и рёв, их ударило волной горячего воздуха когда потолок взорвался облаком пыли и камней. По молчаливому соглашению все трое отступили, не желая сами попасть под обвал.

Грохот продолжался, казалось, очень долго, но на самом деле, скорей всего, не больше пятнадцати секунд. Постепенно всё смолкло. Марс отмахивалась от тяжёлой пыли, пропитавшей воздух, кашляя и кривясь от песка на зубах.

— Ви! Ты в порядке?

— А то! — отозвалась блондинка.

— Я тоже, спасибо, что спросили, — язвительно вставила рыжая. Марс стояла спиной к стене тоннеля, так, чтобы загадочная девушка не могла подкрасться к ней сзади, не выдав себя. Когда пыль рассеялась настолько, что они смогли видеть в тусклом освещении, стало ясно, что саламандра более не опасна.

К несчастью, обвал полностью перекрыл тоннель, и потолок на прилегающем участке выглядел очень ненадёжным. Этим путём им обратно не выйти, придётся идти до следующей станции.

Это, однако, было сейчас последним, что заботило Рей. Она обратила свой взор на рыжую, печально качавшую головой обозревая урон.

— Ну, — сказала Ви, тоже сосредоточившая внимание на загадочной девушке, — Вот мы и встретились.

— Да, — согласилась Марс. — И я думаю, пора нам получить кое-какие ответы.

* * *

Сэйкиана уверенным шагом вошла в двери своего особняка, каблуки резко постукивали о пол полированного мрамора. Её ждала одна из служанок, одетая в сильно укороченную, чёрную с белым униформу с облегающим лифом, завлекающую несмотря на свою кажущуюся незатейливость. Она, как и вся прислуга, была исключительно хорошенькой, её голубые глаза скромно потупились когда она поклонилась хозяйке поместья.

Её поведение вполне соответствовало служанке, приветствующей хозяйку, любой вошедший не заметил бы в ней ничего необычного. Ему бы и в голову не пришло, что она, как и вся прислуга, были Девами Розы, служившими Сёстрам как велело их призвание.

— Ночная Хозяйка, — вполголоса сказала девушка своим приятно модулированным голосом. — Хозяйка Мирра ожидает вас в вашем кабинете.

— Распорядись чтобы принесли чаю, и приготовь Клетку к моей тренировочной сессии, — ответила Сэйкиана, вручая девушке свои кожаные водительские перчатки.

— Сей же миг, Ночная Хозяйка, — услужливо ответила девушка, снова кланяясь и с угодливой грацией уплывая прочь. Сэйкиана направилась прямо в свой кабинет, и войдя, застала Мирру глядящей в окно.

— Ночная Хозяйка, — женщина поприветствовала её поклоном.

— Мирра, — ответила Сэйкиана. Она села за свой стол и жестом пригласила ту присесть.

Мирра была одной из сильнейших Сестёр и правой рукой Сэйкианы. Её тёмные густые волосы были обрезаны коротко и ровно, обрамляя лицо и подчёркивая её крепкий костяк и пронизывающие, голубые как лёд глаза. Она носила свою обычную загадочную улыбку, пока осторожно изучала Сэйкиану.

— Транзакция проведена без проблем? — спросила Сэйкиана.

— Да, — ответила Мирра. — Сделка совершена.

— Хорошо. — Сэйкиана умолкла когда ещё одна Дева вошла в кабинет с подносом. Стараясь не выделяться, та водрузила поднос на стол и налила две чашки исходящего паром чая. Одну она поставила перед Сэйкианой, вторую вручила улыбающейся Мирре, потом поклонилась и покинула кабинет. Мирра глядела на лёгкое покачивание бёдер уходящей девушки, оторвав взгляд только когда закрылась дверь.

— Девы все взбудоражены, — она вздохнула, потянув из чашки. — Они чувствуют, что нечто надвигается.

— Неужто? — ответила Сэйкиана. — Я уверена, наши Сёстры могут придумать какой-нибудь выход для всей этой энергии.

— Они были более чем счастливы сделать именно так, — признала Мира.

— Что-то тревожит тебя, Мирра? — спросила Сэйкиана, обратив внимание на позу и тон той.

— Так случилось, что да, — ответила Мирра, склоняя голову. — Времени до Баниести осталось немного. Можем ли мы позволить себе отвлечься на подобное?

— Ты уже высказывала свои опасения по этому поводу, Мирра, — холодно ответила Сэйкиана.

Мирра выпрямилась, взгляд её голубых, как лёд, глаз, стал твёрд.

— Могу я говорить откровенно? — наконец спросила она.

— Конечно, Мирра, — ответила Сэйкиана. — Ты же знаешь, я ценю твой совет.

Часть напряжения покинула стройную фигуру Мирры, и она криво улыбнулась.

— Ты пока вела нас верной дорогой, ни разу не оступившись, Сэйкиана, — наконец сказала она, её улыбка расширилась в куда более обворожительную чем обычно для неё. — Зачем нам эти чужаки? Вводить их в наш круг кажется излишним риском. Слишком многое сейчас поставлено на карту.

— Я не собираюсь делать их частью нас, — ответила Сэйкиана, потягивая чай. — Если мы используем их — то как Колючек, не более.

— Ты идёшь на огромные трудности, лишь бы найти их, — не сдавалась Мирра. — Насчёт охотницы за головами мы уверены, но эта...

— Мистрес Ви — это Сэйлор Венера, — вполголоса ответила Сэйкиана, на её губах играла шёлковая улыбка. — После этой ночи я знаю наверняка.

— Понятно, — ответила Мирра. — Но чтобы найти её всё равно понадобится время, и ещё больше чтобы сделать из неё пригодную для использования Колючку. А времени у нас как раз в обрез.

— Мне бы очень хотелось использовать этих девушек в Баниести, — негромко сказала Сэйкиана, пришпиливая взглядом своего лейтенанта. — Ирония ситуации весьма привлекает меня, как и перспектива ... наставления их на путь истинный. Но не из за этого я искала способа проникнуть в их круг.

— Тогда почему? — нахмурив бровь, спросила Мирра.

— Эта Сэйлор Мун, — выдохнула Сэйкиана, откидываясь в кресле. — Её имя, её эмблема — всё связано с Белой Луной. Я хочу знать какая у неё связь, если таковая есть, с проклятой Белой Леди. Если она — какого-то рода аватар этой бледной стервы, то мы однозначно должны разобраться с ней пока не наступил Баниести, или можем потом обнаружить неожиданное препятствие на нашем пути к успеху.

— Я не нашла ничего, что связывало бы её с храмом, — заметила Мирра. — Её больше месяца никто даже не видел, по крайней мере, до вчерашнего дня.

— Но как ты заметила, Мирра, слишком многое сейчас поставлено на карту. Я не позволю этой девушке и её сёстрам встать у нас на пути. Если она решит противостоять нам, то или покорится, или умрёт. В любом случае, я должна знать наверняка представляет ли она угрозу. Я не могу найти её, но думаю, я смогу найти эту Мистрес Ви. Прошлой ночью она так стремилась защитить тот клуб и его посетителей.

— Надеюсь, ты права, ответила Мирра, хмурясь на свой чай, — потому что другая, Юпитер, похоже залегла на дно. Прошлой ночью был какой-то инцидент, она заловила кого-то из клана оборотней, и они хотят расплаты. Теперь её будет труднее отследить.

— Не теряй веры, Мирра. Сама Тёмная Леди улыбается нам. — Сэйкиана извлекла из своего строгого жакета листок бумаги, держа его между двумя пальцами. — Скажи, помнишь ли ты мою старую партнёршу?

— Рей Темноглазую? — спросила Мирра. — Конечно. Вы двое были Лёд и Пламя, неостановимые словно сама стихия.

— Да, — задумавшись, тихо произнесла Сэйкиана, глядя на сложенный листок бумаги. — Да, мы были. И будем снова.

— Ты видела её? — удивлённо спросила Мирра.

— Именно. На её пути возвращения к нам — лишь одно препятствие, и я собираюсь разобраться с этим препятствием лично. — Сэйкиана протянула ей листок. — Отследи номер этого мотоцикла и узнай всё, что можешь, о его владелице. Я желаю иметь полный доклад к тому времени как закончу тренировку.

— Без проблем, — ответила Мирра, забирая листок и кланяясь. Когда она ушла, Сэйкиана какое-то время сидела, откинувшись в кресле, на губах её — голодная улыбка.

Усаги Цукино, думала она. Ты узнаешь, что значит стоять у меня на пути. Ты ещё будешь стоять предо мной на коленях, и когда ты отдашь себя, вольёшься в ряды Дев Розы, Рей больше не будет привязана к тебе.

Она будет вольна снова стать одной из нас.

Поднимаясь и направляясь к двери, Сэйкиана представила, как эта блондиночка с глазами лани будет выглядеть в чёрной с белым униформе её служанки, и в животе у неё тепло защекотало.

Всё ложилось к её ногам. Скоро она будет обладать всем, чего пожелает.

Всем.

* * *

А ведь я начал свой день уверенным, что никогда больше не найду этих девушек. Думаю, из этого просто видно, как часто я оказываюсь прав.

Та, которую звали Рей, уставилась на меня с подозрением. Во время предыдущего боя я так и не узнал на что она способна, но теперь я знал, что она может швыряться огнём.

Другая определённо была той девушкой, что сидела за их столиком в клубе. На ней снова был тот рисковый наряд — одна блестящая кожа, да тугая шнуровка, да голое тело. У меня в голове не укладывалось, как она может ходить в этих сапогах, не говоря уже — драться, но у неё всё получалось.

Ну и конечно теперь, когда мы оказались лицом к лицу, я не знал что сказать.

— Ну, вот мы и встретились, — сказала Мистрес Ви. В отличие от своей подруги, она улыбалась мне, оценивающе рассматривая.

— Да, — невозмутимо сказала Рей. — И я думаю, пора нам получить кое-какие ответы.

— Ответы? — тупо отозвался я. Не знал, что у них были вопросы.

— Да, — сказала Рей. — Для начала, кто ты такая и что ты хочешь от сэнси?

— Ээ, Ранко. Ранко Саотоме. И я не хочу ничего ни от каких сэнси.

— Правда? — язвительно спросила Рей. — Значит это просто совпадение что мы всё время натыкаемся друг на друга, и каждый раз появляются тени?

— Постойте-ка, — запротестовал я. — Это когда я вижу ВАС каждый раз начинает твориться всякая дичь. Я в жизни не видал тени пока не встретился с вами!

Её этот аргумент явно не впечатлил.

— Что именно ты задумала? — резко бросила в ответ Рей. — Или хочешь, чтобы я поверила, что всё это совпадения? Куда бы мы ни пошли — там всё время ты!

— Ээ, — сказал я. — Ну, я прошлой ночью проследил за тобой и твоей подругой Усаги до того клуба, но только потому...

— Что? — вырвалось у темноволосой девушки. И она и Мистрес Ви как-то странно уставились на меня, и я умолк, пытаясь понять что я такого сказал.

— Ээ, я проследил за вами, — медленно повторил я. — Но...

— Моей подругой? — медленно спросила Рей, глядя мне прямо в глаза. — О чём это ты?

— Той девушкой, с одангами и хвостами, — сказал я, гадая, почему она так странно реагирует на такой пустяк. — Ты назвала её Усаги когда я на вас натолкнулся...

— Ты путаешь меня с кем-то ещё, — твёрдо сказала Рей. Мистрес Ви переводила взгляд то на меня, то на неё, её глаза скрыты тенью от козырька фуражки, и я невольно подумал, что тут было скрыто больше, чем я понимал.

— Конечно, — сказал я, делая успокаивающий жест руками. — Значит, я проследил за девушками Рей и Усаги, совершенно чужими и незнакомыми, до того клуба, где они встретились с девушкой в наряде кошечки, — я указал головой на Мистрес Ви.

— Марс... — начала Мистрес Ви.

— Как? —  стиснув кулаки, зло спросила Рей. — Как ты узнала?

Я инстинктивно попятился на шаг. Я разбираюсь в темпераментных женщинах, и эта уже определённо закипала.

— Как я узнал что? — спросил я, ничего не понимая.

— Как ты узнала кто мы такие? — спросила она, буравя меня свирепым взглядом.

— Послушай, — сказал я, начиная уже и сам раздражаться. — Если не хотите, чтобы вас узнавали — маски носите, или ещё что!

— В том-то и суть, — сказала Мистрес Ви, склоняя голову набок. — Люди НЕ УЗНАЮТ нас просто так. Это магическая штука, ...

— Гламурные чары, — безо всякого выражения сказала Рей. — Часть магии превращения. Но для тебя мы выглядим точно так же, да?

— Ну, да, — сказал я. — За исключением одежды, конечно.

— Может, из-за этого у тебя было видение? — спросила её Мистрес Ви.

— Видение? — вклинился я.

— У Марс было видение, — объяснила мне знойная блондинка, — и в нём была ты.

— Минуточку, — сказал я подняв руки. — Видение? Так ты поэтому слетела с катушек когда меня увидела? А не от того, что узнала меня?

— Я узнала тебя по своему видению, — сказала Рей, или Марс, или как она там себя называла. — Откуда ещё я могла тебя знать?

— Ну, — я вздохнул. — Я думал, ты знаешь кого-то... ээ, кто выглядит точно как я. Вот и всё.

— То есть, у тебя есть близнец? — спросила Мистрес Ви. — Эй, может её-то ты и видела в своём видении, Марс!

— Сестра-близнец, — нарочито-нейтральным тоном сказала Марс. — Как удобно.

— Я сказал — «может быть», — ответил я, немного задетый её тоном. — Поэтому я и следовал за вами, чтобы узнать наверняка.

— Ты не знаешь, есть ли у тебя близнец? — с недоверием спросила Марс.

— Это долгая история, — я вздохнул. — Так что там было, в этом видении?

— Я видела, как ты несёшь опасность тем, кто мне близок, — сказала Марс, её глаза сужены. — Я видела как великая тень расползается, накрывая всё. И ты была в самом её центре.

— Послушай, я не имею ничего против тебя и твоих друзей, — сказал я. — Я просто прохожу мимо. — Но волоски у меня на загривке болезненно кололись. Великая тень? Позади у меня остались смерть и разрушения в огромных масштабах — не могла она видеть всё это? Или вся та тьма всё ещё следовала за мной, ожидая момента наброситься?

— Ну, мне сначала надо закончить одно старое дело, — сказала Ви, приближаясь ко мне медленной, гибкой походкой. Я напрягся, гадая, не собирается ли она напасть. Я очень не хотел драться с этими девушками: ничто не указывало на них как на злодеек. Фактически, все, кто дрался с монстрами, были по мне люди что надо.

Она остановилась прямо передо мной, и на мгновение уставилась мне прямо в глаза. Её глаза были голубыми, полными внутреннего огня, взор её был игрив, но была в нём и острота. Она пахла девушкой и кожей, не самое худшее сочетание. В этой форме я был ниже неё ростом, мне пришлось немного поднять голову чтобы встретиться с ней глазами. Я старался сохранять нейтральное выражение лица: эта девушка, по моим впечатлениям, была непредсказуемой.

Но, всё таки, есть непредсказуемое, и есть непредсказуемое: когда её рука скользнула, обняв меня за талию, я оказался не готов отреагировать.

Когда она глубоко запрокинула меня и поцеловала, «не готов» усовершенствовалось до «полностью ошарашен».

Она была сильной, с лёгкостью удерживая мой вес в своих руках. Её губы были мягкими, но поцелуй — отнюдь нет. Её губы накрыли мои, они вызывали дикие вспышки удовольствия в моей груди, шёлково скользя по нежной коже моих губ. Когда она начала отстраняться, то поймала мою нижнюю губу между своими и слегка потянула, оторвавшись от меня с тихим чпокнувшим звуком, затем выпрямила меня, и поставила обратно на ноги.

— Няа-хааа — пролепетал я. Думаю, глаза у меня были малость остекленевшими. Её действия оказались настолько неожиданными, что мой мозг никак не мог догнать произошедшее. И колени у меня были определённо как желе.

— Прости пожалуйста, — устало сказала Марс. — Не кажется ли тебе, что надо сначала узнать, не враг ли она, а потом уже этим заниматься?

— Не-а, — ответила Ви, всё ещё глядя сверху вниз мне в глаза. — Так я всё равно могу её поцеловать, даже если она окажется злодейкой.

— Ээ, — сказал я, пробуя свои синапсы. Некоторые из них, похоже, и правда коротило, поэтому я попробовал снова: — Ээ. Что... Зачем ты это сделала?

— Это, — сказала Ви, легко водя своими затянутыми в кожу пальцами по моей щеке, — была моя благодарность.

— О. За?

— Прошлой ночью в клубе, — с чувственной улыбкой ответила сносящая крышу блондинка. — Ты спасла мою задницу, помнишь?

— А. Ну, ээ... пожалуйста, — слабо выдавил я.

— Не можешь ХОТЬ МИНУТУ побыть серьёзной, Ви? — с явным раздражением спросила Марс.

— Я и была серьёзна, — фыркнув, заявила ей Ви. — Я считаю, она заслужила награду за спасение моей жизни. И заметь, Марс, что спасение моей жизни демонстрирует низкую вероятность того, что она хочет моей смерти.

— Значит ты собираешься полностью игнорировать моё видение? — полыхнула в ответ Марс. Ви шагнула прочь от меня, и встала с той лицом к лицу.

— Ну, не то, чтобы ты никогда не ошибалась, — лукаво заметила Ви.

— Это опять про Хотару? — зарычала в ответ Марс, вся окостеневшая от сдерживаемого гнева. Я, всё ещё пошатываясь от неожиданного поцелуя, глядел на них и дивился. Они, похоже, были всерьёз намерены довести друг друга — но, невзирая на это, ни одна не повернулась ко мне спиной.

Ну и ладно. Я им тоже не до конца верил.

Но в самом деле. Видение?

Эй, я же был девушкой! Она меня так поцеловала когда мы обе были девушками!

Да и что за видение-то такое?

— Ээ, девушки? — слабо сказал я, устав от попыток усмирить несущиеся вскачь мысли. Они не обратили на меня внимания, поглощённые сварой.

— Девушки? — повторил я, уже громче. Они умолкли, и обе обернулись, уставившись на меня.

— Да? — напряжённо спросила Марс.

— Поезд в безопасности, саламандра в лепёшку, — сказал я, — но что насчёт нас? Что нам теперь делать?

— Ранко права, — заметила Ви. — Нам надо выбираться отсюда. Потом уже сможем обсудить что делать с этой ... ситуацией.

— Ладно, — буркнула Марс. Она пригвоздила меня взглядом своих тёмно-фиолетовых глаз. — Но я за тобой приглядываю, не пробуй ничего такого.

— Какого такого? — упрямо переспросил я.

— Луну, например, не взрывай, — затаив улыбку пояснила Ви.

— Пардон? — я моргнул.

— Не обращай внимания, — с усталым вздохом сказала Марс. — Давайте просто двигаться, хорошо?

* * *

Прочитав оставленную Минако записку, Макото ощутила странную смесь облегчения и дурного предчувствия. Поездка за Ами лишь отсрочила неизбежное, но зато дала ей какое-то время чтобы попытаться поговорить с Усаги.

Она обернулась, глядя как миловидная блондинка медленно бредёт через комнату и садится на один из диванов, поникнув, словно прибитый ветром чертополох. Макото ненавидела внезапную хрупкость подруги, ненавидела ту высокомерную, чванливую стерву, послужившую причиной.

И себя, за то, что не могла ничего исправить.

Она уловила из разговора Усаги с незнакомкой достаточно чтобы понять, насколько серьёзна была ситуация. Та женщина заявляла, что Рей — жрица Дасмы. А Усаги — несмотря на её слабые уверения в обратном — кажется, верила той... Или, по крайней мере, не отвергла слова той полностью.

Одно это сказало Макото, что здесь было больше, чем видел глаз. Усаги ни за что бы не поверила, что её Рей — почитательница Тёмной Леди, если бы у неё не было на то очень веской причины. И Усаги явно знала женщину в ференгети. Но откуда? Как могла девушка вроде Усаги, вскормленная Белыми Сёстрами, познакомиться с чувственной жрицей из рядов противниц Белой Леди?

Она колебалась, глядя, как Усаги уставилась в пустоту. Рей скоро вернётся, и было бы хорошо, если бы Усаги не была к её возвращению в такой прострации. Однако она успела сделать лишь пару шагов, когда зазвонил телефон. Ругнувшись себе под нос, она пошла ответить, не переставая поглядывать на Усаги.

— Да? — рявкнула она.

— Макото?

— Ами? Эй, что случилось? Я только что вернулась, тут записка от Минако и Рей, что они едут тебя забрать.

— Мы договаривались, — ответила Ами, придыхая от волнения. — Но я звонила полчаса назад, а они так и не появились.

— Что? — Макото нахмурилась. В таком случае они должны были уже быть на станции. — И ни следа от них?

— Ни одного, — сказала Ами. — Я начала уже немного волноваться, поэтому решила позвонить.

— Ами, сможешь поймать такси? — тихо спросила Макото, косясь на Усаги. Она и сама могла бы съездить забрать Ами, но это означало оставить Усаги одну.

Даже речи не было.

Ами с готовностью согласилась, и Макото объяснила ей как добраться до них, затем повесила трубку. Усаги за всё время разговора не шелохнулась, и Макото вздохнула. Что же касается Рей и Минако — это не обязательно был кризис. Они могли просто застрять в пробке. Если они доберутся до станции, а Ами там не окажется — они несомненно позвонят. В любом случае, она не могла сделать ничего, только ждать.

А может быть, не только ждать. Проверив холодильник, она обнаружила, что Минако успела купить продукты прежде чем отправилась за Ами. Она подошла к Усаги сзади и наклонилась через спинку дивана, просияв.

— Ну, еда у нас есть, — объявила она. — Как насчёт немного перекусить, пока дожидаемся остальных?

— Мне не хочется, — тускло отозвалась Усаги.

Макото отшатнулась.

Не хочет есть? Усаги?

Дело обстояло даже хуже, чем она думала.

* * *

Марс постоянно держала Ранко в поле зрения, пытаясь сообразить, что им делать.

Плохо было уже то, что эта девушка знала, кто они такие. Ситуацию, в её глазах, сильно осложнял тот факт, что та отказывалась совершать любые враждебные или провоцирующие действия.

Если честно, та покуда что дралась с монстрами при каждой возможности, не случайно защищая невинных прохожих — хотя умышленно ли, Марс не могла сказать.

Это доводило её до бешенства. Выразить словами то эмоциональное потрясение, ту неотвратимость беды, что наполняли её видение, было, в лучшем случае, очень непросто: другие просто не понимали, каким ужасающим было пережитое ею.

С другой стороны, Марс не ощущала от девушки ничего, что хоть как-то соответствовало бы видению. О, Ранко была однозначно необычной: сильная и невероятно быстрая, смертоносный боец, способный использовать в качестве оружия собственную ци, если Марс правильно оценила её энергетические атаки.

И какая красотка. Просторная, мальчишеская одежда доблестно пыталась скрыть контуры её фигурки, но не справлялась с задачей: Широкий, атлетический шаг туго натягивал штаны на округлые ягодицы, а стянутая на узкой талии рубаха очерчивала высокие, крепкие груди. Длинная, тонкая огненно-рыжая коса извивалась по спине в такт походке, а непокорные локоны создавали шёлковую рамку для высоких скул и синих глаз, слегка отдававших серым когда свет падал определённым образом.

Именно глаза беспокоили её больше всего. В её видении они были мёртвыми окнами бездушной оболочки. Но сейчас эти глаза были очень даже живыми, полными жизни, силы... и теней, таящихся глубоко под поверхностью.

Марс не винила девушку за её тени: многие люди, включая её, носили с собой свою личную тьму. Но каково было их значение? Была ли Ранко действительно предвестницей беды? Может быть, судьбы, открывшейся ей в видении, можно избежать, если глаза Ранко останутся живыми, с проблеском души?

Слишком много вопросов. И все — без ответов.

— Ну сколько можно уже, давно были до следующей станции дойти, — проворчала Ви, вырвав Марс из задумчивости.

Замечание Ви было дельным: они шли уже довольно долго.

— Не думаю, что это обычный тоннель подземки, — сказала Марс. — Не забудь, он был заметно глубже, чем главный тоннель. Это, должно быть, какой-то вспомогательный.

— Каким бы он ни был, особо его не используют, — заметила Ранко, присев на корточки. — Рельсы все проржавели.

Ви присела рядом с ней, и та тут же покраснела так густо, что лицо цветом стало спорить с волосами. Марс подавила желание вздохнуть: трудно было всерьёз воспринимать как угрозу девушку, которая так легко краснеет. А ведь это, в конце концов, был всего лишь один поцелуй.

Она опустилась на колени, и увидела, что Ранко-таки была права насчёт рельсов. Нахмурившись, она снова встала, и подошла к стене, получше рассмотреть тусклые светильники, дававшие им свет. Обнаруженное удивило её.

— Светокамни, — пробормотала она.

— Что? — спросила Ви, присоединяясь к ней.

— Это не электрические лампы, это светокамни, — сказала Марс. — В прошлом столетии их использовали повсюду, пока Войны Сидхе не загнали цену подобных вещей до небес.

— И что? — спросила Ви, хмурясь.

— А то, — ответила Марс, окидывая их окружение критическим взглядом, — что это не вспомогательный тоннель. Думаю, это часть старого метро, забытая линия.

— Забытая? — спросила Ранко. — Что значит, «забытая»?

— На Сэйни за его историю множество раз нападали, и город каждый раз отстраивался заново, — задумчиво ответила Марс. — Дракеннин Сидхе во время последней войны отбросили войска Королевы Вирлы к самому городу, и он был сильно разрушен.

— Но она отлупила их остроухие задницы, — ухмыльнулась Ви.

— Да, и попутно сровняла с землёй часть города, — задумчиво сказала Марс, поворачиваясь. — Не имею ни малейшего понятия, куда мы сейчас идём.

— Ну, если это — тоннель метро, то всё равно рано или поздно будет станция, так? — спросила Ранко.

— Предположительно, — вполголоса ответила Марс. — Будем надеяться, что с неё можно легко попасть на поверхность, хотя это вряд ли.

— Точно. Если бы люди знали о существовании этого тоннеля, то уже выколупали бы все эти светокамушки, — согласилась Ви. — Ну, давайте сначала найдём станцию, а там уже посмотрим.

Они снова отправились в путь по заброшенному тоннелю. Учитывая все обстоятельства, думала Марс, тоннель — в отличной форме. Она попыталась вспомнить хоть какие-нибудь детали насчёт подземной транспортной сети времён Королевы Вирлы, но не смогла вспомнить ничего полезного. История говорила о яростных битвах и героизме, имея тенденцию умалчивать о приземлённых вещах вроде муниципальной транспортной системы.

Она вспомнила, что монстры были проблемой даже тогда, и регулярные патрули очищали тоннели от вторгшихся тварей. Им, однако, об этом тревожиться не нужно.

Или нужно? В конце концов, саламандра, вроде бы, проникла в современный тоннель как раз из этого...

Совершенно не вселяющая спокойствия мысль.

— Проклятье, — вдруг сказала Ви.

— Что случилось? — спросила Марс.

— Кое-кто всё ещё ждёт нас на станции надземки, — смущённо ответила блондинка. Марс сжала пальцами переносицу и кивнула. Она совсем об этом забыла.

— Когда мы не появимся, она снова позвонит Макото домой, — указала Марс. — Всё равно мы ничего не можем сделать.

Они какое-то время продолжали идти в молчании, быстрый шаг не располагал к пустой болтовне, они пожирали пространство, ожидая хоть какого знака выхода. Трудно было сказать, сколько времени прошло с тех пор, как они начали путь, но не меньше пары часов. Марс предложила остановиться передохнуть.

— Нет, а? — проворчала Ви. — Этот поезд был, наверно, экспрессом. — Она сняла фуражку, встряхнув своей гривой светлых волос, и стала расчёсывать их затянутыми в перчатки пальцами, заставляя струиться по спине в броском шёлковом беспорядке. Марс знала ту достаточно, чтобы видеть, что Ви нарочно красуется. Внимание Ранко она точно захватила, хотя рыжая старательно притворялась, что не смотрит.

— Наверно нам стоит просто пробить себе путь наружу, — Ви вздохнула.

— О замечательная идея, — согласилась Марс. — За исключением той мелочи, что мы не знаем, что над нами. Можем поезд на себя уронить, например. Или просто похоронить себя под тоннами камня.

— А ты что думаешь? — спросила у Ранко Ви.

— Ээ, — запнулась рыжая, явно удивлённая, что её спросили. — Я думаю, она права. На такие крайности лучше не идти, пока у нас есть выбор.

— Ну и ладно, — сказала Ви. — Будь занудой.

— Давайте, пошли, — устало сказала Марс. — Чем скорее найдём выход — тем скорее сможем убраться из этого проклятого тоннеля.

Они снова отправились в путь, Марс позволила Ранко уйти вперёд, сама поравнявшись с Ви.

— Так, — вполголоса сказала сэнси огня. — Когда выберемся — у нас всё ещё остаётся проблема. Что будем делать с ней?

— У меня есть план, — мрачно-серьёзным тоном ответила Ви. — Я беру её к себе домой и соблазняю. Когда она полностью охвачена страстью ко мне — я наставляю её не раскрывать никому наших имён.

— Ты можешь хоть раз побыть серьёзной? — прошипела Марс.

— Ну, а ты что предлагаешь? Убить её?

— Конечно, нет! — проскрежетала зубами Марс. — Но мы не можем игнорировать проблему, Ви. Сама по себе она не рассосётся.

— Послушай, — сказала немного погодя Ви, чьи голубые глаза внимательно следили за продвижением Ранко. — Я знаю, ты примешь это в штыки, но я не уверена в твоей правоте насчёт неё. Мои инстинкты весьма хороши, что бы ты о них ни думала, и я от неё ничего угрожающего не улавливаю.

Марс хмуро кивнула. Она едва ли могла оспорить этот аргумент: в конце концов, ни одно из действий девушки пока не выявило какой-либо враждебности к сэнси. Чем больше Марс видела, тем меньше ей верилось, что та затаила на них какой-то зуб.

— Знаю, звучит странно, — темноволосая Сэнси помедлила, и вздохнула. — Но в моём видении она была не такой, совершенно не такой.

— Не такой в каком смысле? — потребовала разъяснения Ви. — Злой?

— Нет, скорее... пустой. Бездушной, как зомби. Её глаза были просто мёртвыми. Не то, чтобы она призывала тьму из злобы, скорее... — Марс умолкла, раздосадованная своей неспособностью облечь в слова тот клубок эмоций, что вывалило на неё видение.

— Скорее?

— Скорее, ей было уже всё равно, — закончила Марс. — Словно для неё уже всё потеряло значение. И за спиной у неё была большая тень — ту я не смогла разглядеть чётко. Возможно, эта тень понукала ей... я просто не могу объяснить словами. Но я уверена, что опасность реальна.

— В этом-то я не сомневаюсь, — тихо вымолвила Ви. — Но неужели у Ранко действительно столько силы? Боец она лютый, но то, о чём ты говоришь — требует гораздо большего. И если что-то или кто-то собирается довести её до описанного тобой состояния — то, может, единственная для нас возможность отвратить беду — это держать Ранко в безопасности.

— Возможно, — медленно сказала Марс. — Я не знаю. Но подозреваю, нам придётся держать её под рукой пока не разберёмся.

— Мёд для моих ушей, крошка, — осклабилась Ви, её поведение в мгновение ока сменилось с серьёзного на озорное. — Думаю, наша жаркая томбоечка малость стеснительна. А стеснительных всегда веселей соблазнять...

Марс вздохнула и покачала головой. Иногда ей казалось, что скандальные выходки Ви — часть фасада, но если они и были — чувственная блондинка, без вопроса, наслаждалась своей ролью по полной программе. И она действительно была весьма чувственной и привлекательной девушкой: после небольшой тренировки из неё получилась бы способная Сестра.

— Эй! — донёсся до них спереди голос Ранко. — Там что-то виднеется впереди!

Двое сэнси сорвались на бег, скоро догнав Ранко. Марс разглядела, что привлекло внимание девушки: по правой стене наметилось тёмное пятно.

Все вместе они быстро двинулись дальше по тоннелю; неоднородность постепенно обрела форму проёма. Подойдя ближе, они обнаружили платформу, почти на высоте головы.

— Вот это дело! — радостно воскликнула Ви. — Нет сил уже, скорей бы вон отсюда и поесть чего-нибудь!

Марс молча согласилась: время было уже обеденное, а они ещё даже не завтракали. Ранко слегка присела, и вспрыгнула на платформу, Ви с Марс последовали за ней.

Зрелище было впечатляющим. Пыльные белые и зелёные плитки исчезали в тёмных глубинах старой платформы, колонны стояли ровными рядами, словно забытые солдаты. Некоторые из светокамней на платформе были, вероятно, разбиты или украдены: повсюду разливались глубокие тени, придавая покинутой станции ощущение какой-то пустынности.

— Ух ты, — приглушённым голосом сказала Ви. — Здесь давно никто не бывал, это точно.

— Давайте оглядимся, — сказала Марс, рефлекторно понижая голос в похоронном окружении. — Посмотрим, есть ли здесь путь наверх.

Они нерешительно двинулись вдоль платформы. Каблуки сапог Ви и туфель Марс глухо постукивали по холодной плитке, будя в темноте резкое эхо, но кроме этого эха и звука своего дыхания Марс не слышала больше ничего.

— Смотрите-ка, — выдохнула, указывая, Ви. Марс присоединилась к ней, разглядывая табличку, привинченную к одной из колонн.

— Станция «Башня Виверна», — прочитала она.

— Башня Виверна? — эхом отозвалась Ви. — Это случаем не один из защитных постов времён Войн Сидхе?

— Точно, — сказала Марс. — В те времена город окружала линия укреплений, соединённых стеной. Но ни одно из них не уцелело. Эта станция, должно быть, была возле Башни Виверна. Подозреваю, в военное время линия могла использоваться для скрытой переброски припасов и людей из внутреннего города.

— Эй, поглядите на это, — позвала их Ранко. Две сэнси подошли к ближайшей колонне, где стояла рыжая, уставившись на что-то, лежащее на полу. Марс заметила на колонне более светлый участок, где что-то сняли — судя по его форме и расположению, это была одна из табличек с названием станции.

— Ох, ты, — выдохнула Ви. — Кто-то сделал небольшое подношение Олидии — богине любви.

— Так вот это что? — спросила Ранко.

— Ум-гуум, — со знающей улыбкой подтвердила Ви. — Олидию, как ты знаешь, обычно связывают с Венерой, поэтому у меня естественная тяга к ней. Мне нравится считать себя аватарой любви.

— В противоположность подвинутой на сексе гулёндре, — резко бросила Марс, заработав от Ви недобрый взгляд. Марс опустилась на колено чтобы получше рассмотреть лежащее у основания колонны.

Это было именно подношение. Олидия была связана с романтической любовью так же, как Дасма — с похотью и тёмными аспектами желания, и люди часто делали подношения той или другой. Это подношение явно было делом рук кого-то, искавшего благословения Олидии.

К счастью Олидия (которую, кстати, народ Каллиестри знал под именем Венера — факт, от упоминания которого при Ви Марс старательно воздержалась) не требовала дорогих подношений, главное — чтобы они давались от всего сердца. Здесь были три традиционные розы, и хотя они совершенно иссохли, Марс знала, что одна была красной — за страсть, одна — жёлтой, за дружбу, и одна белой — за чистоту. Они были связаны шёлковой лентой, которую приносящий подношение должен был носить на себе в присутствии объекта своей любви. Если же завязочка принадлежала вышеупомянутому объекту, то подношение, предположительно, имело гораздо больший шанс снискать одобрение Олидии.

Под цветами, скрепляя пакт, должно было лежать что-то личное, принадлежавшее сделавшему подношение. Многие юные влюблённые делали подобные предложения, когда за кем-то ухаживали, но обычно они это делали в храмах. Марс гадала, кто мог прийти для этого в такое странное место.

— Эй, что это? — пробормотала Ви, наклоняясь. Она разворошила цветы тыльной стороной руки, и высохшие стебли шумно зашуршали.

— Оставь в покое, — Марс вздохнула, зная, что блондинка всё равно проигнорирует её слова. Ви сгребла что-то с пыльного пола и плавно выпрямилась, уставившись в свою свёрнутую лодочкой ладонь.

— Так, так, — сказала она с кривой улыбкой. — И что тут у нас?

Озадаченная блеском в глазах Ви, Марс подошла посмотреть, что та нашла. Когда она поняла, что Ви держит в ладони, то слегка вздрогнула от потрясённого удивления.

Серебряные серьги потускнели, но всё ещё умудрялись слабо поблескивать в неверном свете, уютно лёжа на ложе гибкой чёрной кожи. Ранко наклонилась, уставившись на крохотные вещицы, и нахмурилась.

— Серьги в виде роз? — спросила она.

— Серьги в виде роз, — подтвердила Ви, бросая Марс многозначительный взгляд.

— Ой, да ладно тебе, — сказала Марс. — Это просто совпадение.

— Может быть, — Ви ухмыльнулась. — Но так и видится, как она делает что-то в этом духе, разве нет? Под этой внешностью «крутого парня» она такая девчонка!

— Ээ, о ком это вы? — спросила Ранко.

— Ни о ком, — Марс вздохнула. — Не имеет значения.

— О. Ну, так я скажу вам, что имеет значение, — продолжила Ранко, сочтя вопрос серёжек закрытым. — Кто-то спустился сюда чтобы оставить этот хлам. Если присмотреться, в пыли видны следы. А раз они смогли спуститься — мы сможем подняться.

Вышеупомянутые следы скрадывал слой пыли: им явно было уже много лет. Но ход мысли Ранко был верен: это могло оказаться как раз то, что они искали.

Следы слегка попетляли по платформе, уводя от края. Трое последовали по ним, скоро увидев нижнюю часть лестничного марша. К несчастью, лестница не уходила далеко, полностью заваленная обломками.

— Проклятье, тупик, — прорычала Ви.

— Да, но следы ведут не туда, — сказала ей Ранко, щурясь в попытках разглядеть пол. — Нам нужно больше света.

Ви послушалась, вызвав свой хлыст. Его тёплый золотой свет разлился по полу, и Марс увидела, что Ранко права. Еле заметные следы уходили вправо. Они последовали оставленной пришелицей тропкой к дальней стене, за бывшую информационную будку.

— Здесь лишь два следа, один приходит, другой уходит, — заметила Ви. — Она на обратном пути слегка побродила вокруг, но сильно тут не задерживалась.

— Не виню её, — сухо сказала Ранко. — Тут не особенно весело.

Они дошли до места, где сходились оба следа; в замызганной стене обнаружилась стальная дверь навроде люка. Ви тоже заметила её, и подошла так, чтобы осветить своим хлыстом.

— Так, так, так, — выдохнула Ви. — Всё ещё веришь в совпадение, Марс?

Марс отрицательно качнула головой. На стене ярким красным цветом был нанесён рисунок, знакомый юным влюблённым где угодно. Это было сердце, а внутри — две пары инициалов, соединённые плюсом.

— М.К. плюс Й.С., — пробормотала Ви, задумчиво потирая нижнюю губу большим пальцем. — Й. С.? Й... Йоси? Неужели правда?..

— Опять в непонятках, — заявила Ранко. — Это кто-то из ваших знакомых оставил?

— Возможно, — признала Марс.

— Ах, она плутовка! — сказала Ви с восхищением в голосе. — И ни разу ничего не сказала про...

— Потом, Ви, — перебила её Марс. Ви моргнула.

— Да-да, конечно, — сказала она, взгляд её всё ещё был где-то далеко.

Марс взялась за вделанную в люк ручку, и повернула. Хотя и с натугой и ужасным скрежетом, но та подалась. Резкий рывок заставил люк с металлическим взвизгом распахнуться наружу, открыв колодец, освещённый всё теми же вездесущими светокамнями. Металлические скобы, вделанные в заднюю стенку колодца, уходили вверх — ржавые, но на вид крепкие.

— Так, похоже, мы поднимаемся, — объявила она. — Я первая. — Она шагнула в колодец и обхватила скобы, пробуя их на прочность прежде чем доверить им свой вес. Они слегка скрипели, но держались, и она медленно начала подниматься.

В лицо ей дул лёгкий ветерок — хороший знак. Но впереди она ничего не видела, что было не так хорошо. Возможно, стоило проверить, есть ли там действительно выход, прежде чем все они начнут подъём.

Быстрый взгляд вниз сказал ей, что уже поздно. Ви лезла по скобам прямо под ней, и Ранко уже начинала подъём.

— Эй, Марс! — окликнула её Ви.

— Что ещё?

— Я отсюда смотрю прямо тебе под юбку, — сказала Ви своим самым намекающим тоном. — Я не против сказать тебе, вуайеризм меня возбуждает!

— Тебя всё возбуждает, нимфоманка, — отозвалась Марс. — Лезь, давай.

— Эй, Ранко, а ты можешь заглянуть ей под юбку? — жизнерадостно продолжила Ви.

— Я не смотрю! — выкрикнула Ранко со смятением в голосе. Марс подавила желание вздохнуть — типичная для Ви выходка — и продолжила подъём.

Они, похоже, были в старом колодце аварийного доступа, или, может, он был вентиляционным. Одна-две скобы по ходу отсутствовали, но в целом подниматься было нетрудно. Скоро Марс достигла ещё одного люка, этот был слегка приоткрыт. Он оказался заклиненным, и оказалось непросто найти достаточный упор в её неустойчивом положении, но в конце концов ей удалось растолкать гнутую дверцу настолько, что стало можно пролезть. Она обнаружила себя в небольшом помещении, в котором было две бетонных стены и завал из камней и обломков, но зато в потолке зияла рваная дыра. Ви и Ранко присоединились к ней, и одна за другой они выпрыгнули в дыру.

— Где это мы? — спросила Ви, оглядываясь. Это новое помещение было чуть более современным, вместо светокамней здесь были электрические лампы, но все разбитые, и Ви снова пришлось вызвать свой хлыст, чтобы получить немного света. Они вышли из пустынной комнаты через дверь, рама которой была когда-то выбита, и оказались в голых бетонных коридорах.

Марс вела их вперёд, ища хоть какого-то намёка на путь к выходу. За очередным углом обнаружилась треснувшая бетонная лестница наверх, и они поднялись по ней.

Наверху всё было слегка по иному. Здесь имелись признаки обитания, хотя и давнишние. В большой комнате были разложены заплесневелые матрасы, в одном углу высилась куча жестяных банок. Они прошли через эту комнату, оказавшись в коридоре, покрытом замысловатыми граффити.

— «Чёрные Драконы рулят», — прочитала Ви. — Ну, теперь уж точно верняк.

— Какой верняк? — спросила Ранко. Она молчала с начала подъёма, и Марс гадала, что случится когда они достигнут поверхности. У неё не было чувства, что Ранко планирует что-то враждебное, но она всё ещё не решила что с той делать.

— Чёрные драконы были бандой, — чуть слишком кратко сказала Марс. — Одна из наших друзей была её членом.

Скоро Марс разглядела впереди свет и ещё одну лестницу наверх. Она почти подсознательно ускорила шаг, и скоро они уже стояли снаружи наполовину обрушившегося здания.

— О-хоо, — Ранко вздохнула, оглядываясь. — Плохая часть города, а?

— Можно сказать и так, — Марс вздохнула. — Изо всех районов, где можно было вылезти, этот, пожалуй, худший.

Повсюду вокруг были признаки опустошения: ни одного целого здания, улицы стиснуты грудами обломков, и нигде ни малейшего движения. Сквозь разрыв в рядах домов Марс разглядела на горизонте руины Старого Города и подавила содрогание.

— Что здесь случилось? — спросила Ранко, её коса слегка моталась на ветру.

— Это, — объяснила ей Ви, — называется Зоной. Она лежит между Треугольником и Старым Городом. Когда-то была довольно приятная часть города, но это было до Долгой Тьмы.

— Долгой чего? — спросила Ранко. До них не сразу дошёл смысл вопроса, но когда дошёл — Марс повернулась к Ви. Их взгляды встретились, и обе обернулись к Ранко с идентичным выражением недоверия на лицах.

— Долгой Тьмы, — медленно произнесла Марс. — Ты же не хочешь сказать, что не слышала о ней?

— Я не из этих краёв, — сказала в свою защиту Ранко.

— Правда? Тогда откуда ты? — спросила Ви.

— Да в чём дело-то? — Ранко нахмурилась, глядя то на одну, то на другую. — Я просто спросил, что это такое.

— Дело в том, — тихо ответила Марс, — что около четырнадцати лет назад, одним приятным весенним вечером, зашло солнце. И больше не всходило над этим городом тринадцать дней. И во время той долгой ночи Ночные Кланы выпустили на город свой проклятый альянс вампиров, некромантов и прочего отродья. Они упивались кровью невинных, убивали направо и налево, они объявили себя тёмными богами нового порядка. Сэйни должен был стать их цитаделью, из которой они собирались распространить свой покров тьмы на весь мир, который трепетал бы у их ног. Этот город был поставлен на грань абсолютного подчинения, и лишь храбрость немногих да вмешательство богов в последнюю минуту спасли нас от порабощения. Вот в чём дело, подруга.

— Знаешь, — сказала Ви, прервав последовавшее молчание, — это был катаклизм, пропустить который было нелегко — и не важно, откуда ты.

— Ээ, — слабо ответила Ранко. — Наверно, да.

Марс отвернулась, выискивая лучший путь обратно в обитаемые районы. Она не знала, чего Ранко пыталась добиться, притворяясь неосведомлённой. Но, проклюнулся тихий скребущий голосок, ведь не похоже, что она лжёт? Да и что ей дала бы подобная ложь?

И действительно — что? Лишь ещё одна загадка из множества, окружающих загадочную рыжую девушку. Но у Марс просто в голове уложиться не могло, как кто-то может не знать о периоде, известном ныне как Долгая Тьма, когда мир трепетал в когтях самой чёрнейшей магии. Эпицентром событий был Сэйни, но их отзвук ощутил весь мир.

— Я вижу башни, вон там, — сказала Ранко, прикрывая глаза ладонью от света.

— Это Старый Город, — Ви вздохнула, закатив глаза. — Туда тебе не надо.

— Почему нет?

— Потому что никто оттуда не возвращается, — объяснила Ви. — Какая же ты неосведомлённая. Сколько уже в Сэйни?

— Недолго, — проворчала Ранко. — И вообще сюда не совалась бы, если бы знала, что тут полно монстров, районов из которых не возвращаются и раздражительных сэйлор-девушек. — Последние слова сопровождал недружелюбный взгляд в сторону Марс. Та ощутила, как её темперамент, и так уже натянутый, зазвенел словно гитарная струна.

— Ладно, — Сказала Ви, незаметно вклиниваясь между Марс и Ранко, — на этой вдохновляющей ноте, давайте-ка двигаться, а?

Марс сделала глубокий вдох, медленно выпустила воздух, и кивнула.

Они двинулись вперёд, Марс оглядывалась по сторонам в поисках примет, стараясь понять, куда точно их занесло. Вокруг простирались руины, голые стальные балки торчали из груд щебня словно скелеты, с некоторых свисали обрывки кабелей. Весь этот район казался Марс полуразложившимися останками гигантского зверя, и она пыталась не дать чувству заброшенности и отчаяния забраться к ней в душу.

Но было это непросто, учитывая воспоминания, которые это окружение будило в ней, воспоминания, которым и без того спалось неспокойно. Они пропетляли вдоль по загромождённой обломками улице, выйдя на перекрёсток, что дало Марс лучший обзор окружающей местности. В её груди родилось неожиданное чувство, словно был задет колокол, и звук пошёл гулять по всему её телу, рождая горько-сладкое покалывание кожи.

— Я знаю, где мы, — тихо сказала она.

— Знаешь? — спросила Ранко. — Откуда?

— Потому что, — сказала Марс указывая рукой, но пытаясь ни с кем не встречаться глазами, — Я когда-то жила вон на той улице. А это здание, вон там, было прежним Королевским Стадионом.

— Марс, — начала Ви с искренним пониманием в голосе. Марс сделала вид что не услышала: её защита была в полном раздрае, сокрушённая неожиданным зрелищем её бывшего дома, и эта внезапная уязвимость заставила её... нервничать.

— Пошли, — грубо бросила темноволосая сэнси, показывая путь. — Так мы выйдем к разводному мосту Башен-Близнецов. А там сможем найти работающий телефон, или ещё чего. — Она энергичным шагом направилась вперёд, двоим оставшимся девушкам оставалось лишь следовать за ней.

Они какое-то время шли в молчании. Молчание было тяжёлым, на кожу Марс давило почти физическое присутствие. Она знала, что Ви хочется сказать что-нибудь ободряющее, но ту, вероятно, сдерживало присутствие Ранко. Ранко, вероятно, хотела задать миллион вопросов, но видела, насколько неуместными они будут. В общем, это делало атмосферу весьма неловкой.

— Ну, Ранко, — спросила какое-то время погодя Ви, — так какие у тебя планы?

— Планы? — тупо переспросила Ранко.

— Да, — сказала Ви. — Что ты собираешься делать?

— Я, ээ, не знаю, — признала Ранко.

— Ну, ты сказала, что ты не из Сэйни. Что вообще привело тебя в наш город?

— Так, бродяжничаю, — уклончиво ответила Ранко.

— О? А где остановилась? — спросила Ви.

— Тут и там, — сказала Ранко. — Ну, где придётся. Я путешествую налегке, бреду от города к городу.

— Должно быть, увлекательно, — вполголоса заметила Ви, глядя на рыжую из под опущенного козырька своей фуражки.

— Да нет, не особо, — Ранко пожала плечами. — В смысле, я повидал уйму мест, совершил много разного, но через какое-то время это всё начинает утомлять.

— Может, тебе тогда ненадолго вернуться домой? — предложила Ви.

— Это... невозможно, — ответила Ранко. Что-то в тоне девушки привлекло внимание Марс, хотя, когда она бросила взгляд на Ранко, выражение лица той было нарочито нейтральным. Но в её синих глазах снова мелькнула тень, и Марс на мгновение вспомнила своё видение. Тень эта была знакомой, многие обитатели этого города носили такую в себе: она говорила о застарелой боли потерь.

— Смотрите, — сказала в этот момент Ви, указывая. Впереди, за осыпающимися руинами старого каменного здания, высились остатки Двух Башен. Они отмечали берег реки Белой Сферы, за которой лежала цивилизация — или то, что сходило за цивилизацию в пограничной зоне Треугольника. Они почти уже выбрались.

И у Марс всё ещё не было ни малейшего понятия, как быть с девушкой из её видения. Что, в конце концов, им делать с Ранко?

Они ускорили шаг, миновав выгоревшие руины, бывшие, согласно уцелевшей вывеске, почтовым отделением, затем обогнули целый холм обломков.

Марс уловила внезапную вспышку движения, у неё осталось лишь мгновение чтобы среагировать когда кто-то прыгнул из-за этого холма, пронесясь мимо неё. Они с Ви инстинктивно встали спиной к спине, Марс проклинала себя за беспечность.

Их было трое. Четверо, если считать того, который сшиб Ранко на землю. Это был леопард, и он стоял, поставив лапы по обе стороны от замершей девушки и держа обнажённые клыки возле уязвимого горла Ранко. Остальные трое были людьми, но Марс распознала одну из них с прошлой ночи.

— Оборотни, — пробормотала она.

— Молодец, сэйлор-девочка, — ощерилась блондинка, её светлая коса покачивалась на ветру. — Помнишь меня, да?

— Да, — недобро ответила Марс. — И когда всё закончится, ты тоже будешь помнить нас, кошечка.

— Осторожно, — предупредила блондинка. — Или Мика вырвет горло вашей подружке.

Леопард издал низкий, кашляющий звук, и Марс увидела, что Ранко начинает шевелиться.

— Юи, да? — мягко спросила Ви. — Я думала, у вас, ребята, зуб на Юпитер.

— Да, — кратко согласилась Юи. — Но Рин плохо ведёт дела. Он слишком мягок к амазонке, потому что хочет её. Но если я поймаю вас, то я смогу поймать Юпитер, и сама преподнести её Гарету.

— Неплохой план, — сказала Марс, её голос — почти что горловой рык. — Но ты ещё не поймала нас.

— У меня есть она, — самодовольно сказала Юи, указывая на замершую Ранко. — Или сдавайтесь, или она умрёт. Живыми мне нужны только вы.

— Марс напряглась когда глаза Ранко сфокусировались на стоящем над ней леопарде. Тело рыжей свело от напряжения, между её стиснутых зубов прорвался тихий, полузадушенный звук.

— Ну? — потребовала Юи. — Сдаётесь? Или мне позволить Мике поесть? Он ведь так голоден...

Юи умолкла когда воздух наполнил низкий, кошачий рык. Хвост леопарда перестал метаться из стороны в сторону, уши прижались к голове. Марс была уверена, что он собирается ударить.

И тогда Ранко зарычала в ответ.

Звук, исходивший из горла рыжей, был нечеловеческим — низкий, кошачий рык ярости, от которого волоски на шее у Марс болезненно поднялись дыбом.

— Что, ады побери, творится? — выдохнула Ви.

— Я не... — начала Марс.

И тут всё произошло разом.

Конец четвёртой главы

В следующей серии: вы когда-нибудь пробовали раздеть нэко-онна-Ранму?.. Захватывающее занятие, как показывает практика. А потом — дерьмо, наконец, попадает в вентилятор...

Автор:
Марк Мак-Киннон (Mark MacKinnon)
emmack@sympatico.ca
http://shadowchronicles.net/ — этот фанфик на английском