Перевод на русский —
Толокин Сергей aka Siberian Troll
Siberian-Troll@yandex.ru

Ошибки ловил:
Доброжелатель

МАХО СЕНШИ РАНМА

ГЛАВА 5

Эльфийское приключение

Дженни улыбнулась, стоило Ранме и Мелиссе предстать перед нею. Увы, но оба ни были гораздо менее обрадованы тем, что произошло с ними менее часа назад.

— Дженни-сама! Все это супротив моей воли!! — продолжала протестовать Мелисса, все еще не веря в то, что с нею произошло. Она ожидала заполучить ИСТИННОГО героя, а не... ЕГО!!!

— А, ну да, типа мне так жутко хотелось ЭТОГО, — источая саркастическое презрение, отозвался Ранма, скрестив руки, и отказываясь смотреть на заносчивую, не знающую буквально "ничего обо всем" некую пристессу. На его правом плече сидел Шин, и правая же рука сжимала остатки его магического жезла. Магический инструмент был сломан в ходе падения, тем самым, став бесполезным в роли посредника Ранмы при фокусировке его магических сил.

Однако, в данный момент, потеря им жезла вовсе и не беспокоила его, заслонившись другими, более актуальными проблемами. Вот так, сразу же, быть огорошенным известием о том, что то ты ныне являешься чьим-то чемпионом, и при этом не иметь права голоса, или возможности отказаться, воскресило в его памяти вновь тот роковой день, когда его дурной папаша Генма вывалил ему на голову весь тот отстой насчет "объединения двух школ", дополнительно навесив немиленькую томбойку в качестве невесты. Черт, да та сцена, в бассейне, когда он рухнув, уставился на голую Мелиссу, один в один повторяла сцену с Аканэ и ванной. Хотя, вообще-то, Мелисса от нее отличалась... большими...

~ Ррррр!! Нечего даже и думать об этом!! ~

Мелисса с отвращением отворачивалась от своего "героя". Ну чем, чем именно она заслужила такое? Разве не была она вернейшей последовательницей Майли? Она прочувствовала сердцем всё, о чем говорили древние скрижали. Она всегда следовала Путем Майли без каких-либо колебаний, решительно и непреклонно. Разве не заслужила она за подобную верность истинного чемпиона?!

~ Это супротив моей воли! Супротив моей воли! Супротив!! ~

Дженни продолжала улыбаться молодой паре, невзирая на яростные взоры и отвращение друг к другу источаемое ими. Она всегда надеялась, что два ее любимейших воспитанника рано или поздно сойдутся, зная, что вместе, бок о бок, они смогут все, даже и невозможное. Получить Ранму в качестве чемпиона Мелиссы было просто здорово. Более того, это было великолепно! Лучшего она и пожелать не могла.

— Ну что же, Мелисса. Я не ожидала, что Майли столь быстро одарит тебя избранным героем! Хотя должна признать, я сама не подобрала бы тебе, кого-либо лучшего, чем милый Ранма-кун.

На столь сомнительный хонорифик Ранма отреагировал преизряднейшей каплей. — Да ладно тебе, тетя Дженни. Пожалуйста, не зови меня больше так...

— ТЕТЯ ДЖЕННИ? — возопила Мелисса.

— Вообще-то мы с ним не родственники, но маленьким он всегда звал меня так, — с улыбкой объяснила верховная пристесса Майли.

— Вы знакомы с ЭТОЙ... ЛИЧНОСТЬЮ?

— Конечно. Семь лет я помогала мастеру Карвессу учить его и воспитывать, пока он еще посещал Гильдию Магии Офана. Я следила за тем, как юный сорванец рос, постепенно превращаясь столь превосходного молодого мужчину. Вообще-то я даже и не догадывалась о том, что вы двое уже успели познакомиться. Ну, тем лучше. Лучше, чем я даже надеялась.

— Дженни-сама!! — возмущенно начала Мелисса — Не ждете же вы, что я признаю ЭТУ ЛИЧНОСТЬ своим Избранным Героем??!! — бедная пристесса отчаянно пыталась избегнуть судьбы, что казалась ей худшей чем сама смерть.

— А почему нет? — невинно поинтересовалась Дженни, улыбаясь своей взволнованной ученице. — Разве могущественный Майли не дал тебе неоспоримое подтверждение прибытия твоего героя?

— Ну-у... да, — нехотя согласилась Мелисса. Ментальное послание бога являлось неоспоримым фактом.

— И ты являешься верной последовательницей Майли, не так ли?

— Да. — на этом месте плечи юной девушки опустились, признавая поражение. Она уже догадалась, чем закончится этот разговор.

— И ты знаешь древние тексты столь же хорошо, как и я, — мягко заметила Дженни, — Воля Майли неоспорима. Ранма — твой герой, и ты станешь его духовной опорой. И станешь помогать ему во всем. Я ясно тебе все объяснила?

— Да, — отвечала ей Мелисса, тишайшим из всех возможных шепотов. Она содрогнулась при мысли о "всех" тех видах обязанностей, к которым она может оказаться принуждаемой им.

К счастью для нее, Ранма был довольно приличным парнем, и желал прекратить эти глупости не менее рьяно, чем она. — Тетя Дженни, действительно, в самом деле, сомневаюсь я в том, что это сработает. Это же все случайность!!!

Дженни покачала головой, — Ты думаешь, что это была случайность? Ой, сомневаюсь. Воля Майли движется путями, неисповедимыми для людей, и лично я полагаю, что вам двоим, в будущем суждены великие дела. Могу себе представить, сколь грандиозные приключения ожидают вас в ближайшее время.

— Но я работаю один! У меня это вполне неплохо получается, и кроме того, в прошлый раз, когда я отправился с нею в путь, она...

Глава Храма Майли выставила ладонь вперед, заставив юного мага боевых искусств замолчать. Затем, жестом, она предложила Мелиссе постоять снаружи. Юная пристесса кивнула, и поклонившись, проследовала к выходу. Усевшись вновь за свой стол, Дженни повела рукой над большим кристаллом, вмонтированным в небольшую стойку.

Ранма кивнул, узнавая артефакт — Камень Тишины, создающий звуконепроницаемый барьер, тем самым, предотвращая любые попытки подслушать разговор, ведущийся внутри радиуса его работы. Шин решил покинуть его плечо, перебравшись на стол. Дженни улыбнулась, и протянув руку, взлохматила его шерстку. Удовлетворенно мурлыча, рунный кот свернулся клубком. И только затем учитель Ранмы по мечному мастерству заговорила.

— Ранма, я знаю, что ты не доволен всеми этими изменениями в своей жизни...

— Недоволен — это не то слово. Если бы ты знала, что эта мисс "не-знаю-ничего-обо-всем" со своими подружками устроила мне, то ты бы поняла.

— С удовольствием послушаю твои рассказы об этом. Попозже. Вне всякого сомнения, это было захватывающее приключение, — с улыбкой прокомментировала Дженни, но затем ее лицо приняло более серьезное выражение, — Однако я хотела бы попросить тебя об одной услуге.

— Услуге?

— Я хочу, чтобы ты стал героем Мелиссы.

— Что?! С чего это мне становиться героем какой-то там надутой, снобистской, капризной, вечно хнычущей... — Ранма резко замолк, наконец осознав, что не стоит говорить о ком бы то ни было в присутствии главы Ордена Майли. Сделав глубокий вздох, он постарался успокоиться. — Извини, тетя Дженни. Кажется, мне еще стоит поработать над своими манерами.

— Совершенно верно, но в данном случае, я хочу, чтобы ты оставался прежним, в особенности в тех случаях, когда тебе придется иметь дело с Мелиссой.

— Чего? — Ранма озадаченно моргнул. Тетя Дженни постоянно пилила его за грубость и отсутствие такта. Привычки, унаследованные из прошлой жизни, изживались с большим трудом, невзирая на подвернувшийся шанс пережить свое детство еще раз. — И ты не собираешься закатить мне лекцию?

— Нет. Кому сейчас точно нужна лекция, так это Мелиссе. Хотя... урок смирения ей нужен даже больше.

— Что ты имеешь в виду?

— Хорошая доза реальности. Мелисса — одна из наиболее обещающих моих учениц. Остальные пристессы берут с нее пример. Она обладает великолепным знанием всех священных текстов нашего Ордена и движется прямым путем к посту ведущей пристессы Майли. Увы, она серьезно отстает в одном довольно существенном аспекте, с чем, насколько я полагаю, ты поможешь ей справиться.

— С чем это еще?

— Мелисса весьма ограничена, в особенности тогда, когда ей приходится иметь дело с реалиями жизни вне Храма. Она ожидает от мира, что именно он обязан подстраиваться под ее представления. Она цепляется за свои довольно наивные идеалы, и ей неминуемо придется расширять свой кругозор, с учетом всех тех испытаний, что ждут ее в ближайшем будущем.

~ Хмпф!! Один в один некая старая моя знакомая немиленькая томбойка... ~

Дженни продолжала, — Боюсь, что она провела слишком много времени в Храме, отгородившись его стенами от окружающего на мира, и искренне верует в то, что он соответствует сказкам, обожаемым ею. Она думает об своем герое как об рыцаре в блистающих доспехах. Ты знаешь столь же хорошо, как и я, что НИКТО не совершенен.

— Хмпф! Ей стоит выкинуть из головы все эти сказки, а то они выжгут ей мозги, — бесцеремонно прокомментировал ее слова Ранма.

— Совершенно верно, — согласилась Дженни, — Именно это, Ранма, мне в тебе и нравится. Ты всегда говорить обо всем, так, как оно и есть, невзирая на то, что большинству людей не нравится выслушивать лекции об совершенных ими же ошибках. И я надеюсь, что до Мелиссы как-нибудь все-таки дойдет, что мир за окном вовсе не похож на эти глупые истории, и она повзрослеет.

— Ну не знаю, тетя Дженни, не знаю... Думаю, что я не самый лучший человек, с которым можно находиться рядом, — признал он.

— Именно на это я и рассчитываю. Мелисса обязана осознать, что люди бывают разные, и что она не должна судить о них на основании своих дурацких идеалов. Я отлично знаю, что ты грубоват, и что временами ты можешь быть просто невыносим, но также я знаю, что человек ты хороший, и сердце у тебя доброе, и ты никогда не позволишь себе поступать неподобающе. Уверена, что Мелисса увидит в тебе и положительные стороны, как уверена и в том, что и ты разглядишь в ней ее положительные стороны.

— Ну-у... я даже и не знаю. Кроме того, мне еще нужно найти замену для своего жезла, и...

— Превосходно! Мелисса будет тебя сопровождать.

— Что?

— Ранма... Пожалуйста, не надо давить на нее ЧЕРЕСЧУР сильно. Однако позаботься о том, чтобы она тоже получила свою порцию синяков и шишек. Для ее же блага.

* * *

Позже...

— ЧТО?! — задохнулась Мелисса, получив от Дженни новый приказ.

— Ты сопроводишь своего Избранного Героя в его квесте по замене своего магического жезла, что был сломан во время его... явления пред тобою, — невозмутимо повторила Дженни.

— Но...

— Мелисса, ты уже забыла о своем долге пред Майли? — нажала Дженни.

— Нет, но...

— Это довольно несложное задание, но я ожидаю, что ты, в ходе его выполнения, постараешься, как следует. Ранма собирается отправляться завтра утром, так что я бы порекомендовала тебе начинать собираться.

Мелисса собиралась протестовать и дальше, но Дженни просто проследовала на выход, прекратив тем самым их диалог.

~ ЭТО СУПРОТИВ МОЕЙ ВОЛИ!! ~ возопила про себя Мелисса. В данный момент ей решительно требовалось чье-то плечо, на которое она могла опереться и выплакаться всласть. Ранма для этой цели абсолютно не подходил, и она задумалась, где же могут быть ее боевые подруги Джини и Мирелль.

* * *

Кого помянешь...

— Этот урод!!! — прорычала Мирелль, опять тащась вместе с Джини к Храму Майли. От обеих них за версту несло навозом, мочой и прочими видами испражнений. После своеобразного путешествия посредством любезно выданного Ранмой Хирю Сётен Ха, им не повезло приземлиться в одной из наиболее больших выгребных ям Офана.

Джини тоже рычала. Она не могла поверить в то, что так и не смогла даже коснуться его, невзирая на меч и наилучшие из ее фехтовальных приемов. Она считалась первоклассным солдатом и воином, но этот Ранма каким-то образом заставил ее выглядеть подобно начинающей салаге! Кроме того, он сжульничал со своим ветряным заклинанием!! В мозгу она все еще слышала его наглый голос, выкрикивающий оскорбления. Ее задница вовсе не толстая!

— Я УБЬЮ этого ублюдка! — яростно поклялась женщина-воин.

— Cтань в очередь!!! Я грохну его первой! — выплюнула ее тощая спутница. За доску он ей еще заплатит!!!

Обе девушки продолжали рычать, двигаясь к Храму Майли. Толпы, оказывающиеся у них на пути, отшатывались прочь, зажимая носы, и образуя широченную аллею, стоило уловить источаемые ими ароматы. Несколко продуктовых лавок закрылись сегодня необычайно рано, стараясь, чтобы зловоние не попортило их чувствительный товар. Достигнув врат Храма Майли, они увидали Мелиссу, сидящую на скамье в парке. Приблизившись ближе, они заметили, что пристесса тоже не была так уж счастлива. Потоки ее слез и стонов заставили бы Соуна Тендо чувствовать себя второразрядным плаксой.

* * *

"Смеющийся Лебедь"...

— Да ты, должно быть, шутишь! — воскликнула Айра после того, как услышала от Ранмы рассказ о том, что произошло с ним в храме. Они сидели за своим обычным столом. Девушка в очках поглаживала Шина, развалившемся прямо перед нею.

— Хотелось бы! — буркнул Ранма, залпом осушая свою шестую кружку эля. — Минута, и я уже сражаюсь с парой немиленьких томбоек, еще минута, и я обнаруживаю себя прицепленным к этой "не-знающей-ничего-обо-всем" пристессе! Тетя Дженни не хочет отменять эту дурость, и я не могу сам из этого вылезти! Черт!! У меня и без того уже была куча проблем, когда батя помолвлял меня, даже и не спрашивая!! А теперь еще и это!!!

— Э? О чем это ты? И что ты говоришь, мастер Карвесс делал?

Ранма покачал головой, потирая переносицу. Он совсем забыл о том, что Айра не имела ни малейшего понятия об его прошлой жизни. — Э-э... извини, Айра-чан. Когда я говорил о бате, я не имел в виду мастера Карвесса, я говорил о своем настоящем папаше. В любом случае, это все равно не важно. Вот что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО важно, так это то, что мне нафиг не сдалось все это дело с "Избранным Героем", и мне точно уж не нужна эта капризная пристесса и ее подружки в нагрузку. Слушай, а может, ты знаешь способ, как выкрутиться из всего этого, а? — Он прикончил очередную кружку, алкоголь постепенно начинал оказывать на него эффект.

Друг Ранмы покачала головой. — Увы, боюсь, что нет. Насколько мне известно, ритуал Избранного Героя является в Храме Майли одним из наиболее сокровенных, и ничего, кроме внезапной смерти не может разлучить пристессу и ее героя. Похоже, что ты встрял.

— Жжуть! Прост' заммечательно. — Ранма простонал, сигналя официантке, желая заполучить новую кружку.

Айра была несколько обеспокоена тем количеством алкоголя, уже влитым ее другом в себя. При такой скорости он рискует оказаться под столом. Она попыталась несколько разрядить ситуацию, — Ранма вполне возможно, что все не так уж и плохо. Может быть, если ты узнаешь ее получше...

— Ха!! Я уже узнал о ней... * ик! * ... кучу всякого, и это даже больше, чем хотелось бы!! — сделав еще один большой глоток, Ранма явно достиг своего максимума. Координация движений была нарушена, речь становилась несвязной, — Он-на всего-навсего ... * ик! * ... "не-знаю-ничего-обо-всем"! И она не имеет понятия... что такое настоящий герой!

— Ранма, пожалуйста, думаю, что с тебя уже хватит.

Ранма продолжал говорить, явно не слыша Айры, — Она думает что... и что... и что... обо что... ... * ик! * ... знает от том, каким герой должон быть! Он типа... вроде... типа красавчик, и должон быть упс... опс... ап-посолютно... свершеннй!! Пфуй! Ты когда-нбудь слхала б таком, а? Глупости...

— Э-э, ну да, Ранма, конечно. Но по-моему, тебе стоит уже прекратить...

— Бери мою! Куча нроду дохнет в насттяшм мире!! А она ннезнат об чем сама гворит... мжт еще и... ... * ик! * ...о чем и права то не имеет... гворить что знат настоящщ герой! ... * ик! * ... птмучто она "не-знат-ничего-обо-всем"! Эй, они все такие! Да я сам длал всю эту героическу фигню до т'го как встретл их! Все время ... * ик! * ... и спсал этих немиленьких... томбоек... и еща все такое... и никто даж спсиб не сказал!!!

— Ранма, пожалуйста, тебе действительно больше не надо пить.

— Дладно, чток тяпнуть никму ще не мшало! Тендо-сан всгда... над-рался... особно кгда эта фигня ... * ик! * ... типа долг, и я обязн...

* БУМ!! *

Айра покачала головой, испустив тяжелый вздох, и уставилась на бесчувственное тело Ранмы. Как же мог, всегда такой подтянутый и дисциплинированный боец позволить себе потерять контроль? Это ее беспокоило. Кроме того, ей было жутко любопытно, что же именно Ранма пытался рассказать перед тем, как вырубиться напрочь. Он практически ничего не рассказывал о своей прошлой жизни, и эти крупицы новых сведений, выболтанные им, подстегивали ее любопытство еще больше.

Пробудившись от своей дремы, Шин направился к своему хозяину, и попытался разбудить его, лизнув его в лицо.

Да, завтрашний день будет тяжелым...

* * *

Тот самый завтрашний день...

— Поверить не могу в то, что ты действительно собираешься пройти через это! — воскликнула Джини, стоя вместе с Мирелль во вратах храма.

Лучшая ученица Дженни уныло вздохнула, ожидая прибытия ее... героя. Она уж точно не горела желанием скорой встречи с ним. — У меня... просто нет другого выбора. Воля Майли... должна быть исполнена. Тот факт, что это супротив МОЕЙ воли... не имеет значения, — она испустила еще один покорный вздох. — Но знаете, вам двоим отправляться с нами не обязательно.

— Что? И оставить тебя одну с этим уродом? — возмутилась Мирелль, — Черта с два!! Кроме того, у Джини и у меня есть к нему одно дельце... За вчерашнее! И за позавчерашнее тоже!!!

— Точно. И в этот раз он не сможет жульничать с этой своей магией. — добавила женщина-воин, пробуя пальцем остроту своего меча.

— О! А ведь точно! Без своего жезла он не может вообще ничего магического! — со зловещей ухмылкой шустренько сообразила Мирелль. Та-ак, замечательно, отличная возможность для того, чтобы насладиться местью сама упала в руки. Весь Офан знает, что магия получается при сосредоточении сил в чем-либо путем концентрации и сбора силы в одной точке. И что жезлы, магические медальоны и зелья делают это лучше всего. И поскольку Ранме теперь нужен новый жезл, следовательно, никакой магией он пользоваться не может! А значит больше никаких ветряных заклинаний, никакой боевой магии... хе-хе!

К несчастью для Джини и Мирелль, обычные правила магии на Ранму распространялись слабо, и вскоре они это узнают. Как всегда, на собственных шкурах.

И в это самое время Мелисса вздохнула, увидав двух человек, направлявшихся к храму. Она узнала рыжеволосую магичку в очках, познакомившую их с Ранмой. Как бы ей хотелось, чтобы именно она сопровождала их вместо... ЕГО!

* * *

Ранма глухо стонал, заполучив себе нa утро в спутники жутчайшее похмелье. Это явно был не лучший метод начала путешествия, но увы, он ничем не мог себе помочь. Не имея под рукой никаких травяных сборов, он решил плюнуть на все, и просто подождать, задвигая головную боль в угол, в ожидании головной боли от своих спутниц, которую в избытке предоставит его новое путешествие.

~ Да, о головной боли, вот стоят еще две ~ подумал он, приметив два знакомых лица.

— Ты! — одновременно зарычали Джини и Мирелль, уставившись на источник их недавних невзгод. О, да, они с удовольствием усугубят его страдания.

Маг-воин скривился, ощутив очередное головокружение. Вне всякого сомнения, это путешествие станет для него адом.

Мелисса довольно быстро определила состояние своего чемпиона. Было абсолютно ясно, что он пил всю ночь, и несомненно, не был готов к путешествию. Ну за что же Майли ее так наказывает?

Айра заметила напряжение, воцарившееся между обеими сторонами, и попыталась умиротворить враждующие стороны, ну, по крайней мере до тех пор, пока они не ушли. — Привет всем. Я тут узнала, что вы решили сопроводить Ранму в путешествии и помочь ему найти материал для нового жезла, и мне хотелось бы убедиться в том, что вы все понимаете, и дать вам пару полезных советов. Место, в которое вы направляетесь, очень опасно, но это единственное место поблизости, где можно найти немного волшебной древесины, годной на новый жезл. Я очень рада тому, что в этом путешествии за Ранмой будет, кому приглядеть.

Все три девушки кивнули, продолжая сверлить своего нового напарника бронебойными взорами. Затем Мирелль отважилась на небольшой вопрос.

— Слушай, мне хотелось бы кое-что уточнить у тебя. Это правда, что для того, чтобы кастовать заклинания, вроде... ну скажем так, файерболлов и ветряных атак, вам, чародеям, обязательно нужен жезл?

— Вообще-то, да. Подобные виды боевой магии требуют очень мощный объект-посредник для того, чтобы проецировать их. Теперь, без жезла, Ранма не может проецировать огненные заклинания или подчинять духов воздуха. Отсутствие жезла является серьезным неудобством. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему для него так важно обзавестись новым.

— Разумеется. Да, мы понимаем, — уверила ее воровка сладеньким, но предвещающим большие неприятности, голоском. Несмотря на то, что Джини владела своим лицом гораздо лучше Мирелль, она обдумывала те же самые планы возмездия.

А что касается Ранмы, он желал лишь одного. Отправиться в путь как можно быстрее.

* * *

Несколько позже...

— И когда мы туда придем? — поинтересовалась Мирелль, пока их группа продиралась через лес, ведший к районам, не без оснований считающимися запретными. В основном, из-за опасностей, скрывавшихся под зеленой листвой.

— Когда придем, тогда придем, — прорычал Ранма, возглавляя их отряд.

— Хмпф! Да он даже не знает, куда именно надо идти, — отпустила шпильку Джини, шествуя вместе со своими соратницами за боевым магом.

— Да? И я полагаю, что мисс "я-не-дерусь-без-оружия" знает более короткий путь к Волшебному Древу? — невозмутимо поинтересовался Ранма, ничуть не заботясь об неминуемой злобной реакции вспыльчивой девушки на его слова. К этому времени он уже с этим смирился.

Группа встала, когда Джини зарычала, напрягшись. Правая ладонь ее сомкнулась на рукояти меча, наполовину выдирая его из ножен. — И что бы это значило?! — презрение, выказываемое Ранмой к ее боевым умениям, раздражало несказанно. Она работала изо всех сил для того, чтобы улучшить и развить свои приемы и умения воина, а этот наглый и самоуверенный кретин осмеливался насмехаться над ее доблестью?

Ранма пожал плечами, даже и побеспокоившись повернуться. — Давай, давай, вытаскивай. Мы оба уже убедились в том, что против меня даже с этой твоей штуковиной ты не имеешь ни малейшего шанса. Вчера я тебе это доказал еще раз.

— Только потому, что ты жульничал со своей магией! — рявкнула рыжеволосая паладин, обнажая свой меч, и подаваясь назад, расчищая место для боя.

И Мирелль и Мелисса тоже отпрянули, отлично зная, к чему приводит ярость Джини. Несмотря на то, что часть пристессы отчаянно желала того, чтобы мечница разорвала Ранму на клочки, она все равно оставалась верной последовательницей Майли, и ее долгом было остановить все это до того, как произойдет непоправимое.

— Джини, пожалуйста! — взмолилась она, — Не можем же мы...

— Заткнись, ты, "не-знаю-ничего-обо-всем", — сказал Ранма, отворачиваясь от нее, и роняя рюкзак на землю. Жестом, он предложил Шину не мешать ему. Рунный кот отлично понял желание своего хозяина, легонько спрыгнув с плеча на один из ближайших валунов.

— Что?! — задохнулась Мелисса. Мало того, что ей приходилось терпеть его в качестве своего героя, но еще и покорно глотать непрекращающийся поток его оскорблений?

Не отрывая глаз от своего оппонента, он вновь заговорил с Мелиссой, и голос его был холоден и суров, — Мелисса, не лезь не в свое дело. Несмотря на то, что мне эта "геройская" чушь не нравится ничуть не больше, чем тебе, похоже на то, что нам все же придется работать вместе. Так что, нам надо расставить все точки над “и”, и признать раз и навсегда, кто лучший в этой группе, то есть... я.

— Тебе, в этот раз, вся эта магия не поможет! — объявила Джини, готовясь прорубиться сквозь него насквозь.

— Значит, в этот раз ты проиграешь честно и неоспоримо, так? — отозвался Ранма, занимая боевую стойку, — Давай, салажонок, покажи мне, что ты можешь.

С диким воплем разъяренная мечница устремилась к нему.

* * *

— Хмм... десять секунд. Довольно забавных. — прокомментировал Ранма, отряхивая свои ладони, и собирая с земли рюкзак и Шина.

— УБЛЮДОК! ТЫ СНОВА ЖУЛЬНИЧАЛ СВОЕЙ МАГИЕЙ!! — ревела Джини, лежа на животе в пыли, с запястьями, привязанными к ее лодыжкам ее же собственным ремнем. Извиваясь, она пыталась освободиться, но в подобном положении шансов на это у нее было маловато. Меч валялся в метре от нее и был абсолютно недосягаем.

И Мирелль и Мелисса стояли столбами, в шоке от увиденного. Они видели, как Ранма запросто, не напрягаясь, обезоружил их спутницу и связал ее со скоростью, которую вряд ли можно было назвать человеческой. Они гадали, уж не владеет ли он каким-нибудь видом магии, не требующим жезла.

— Да не использовал я никакой магии, и зачем? Для таких слабых противников как ты этого вовсе и не требуется, — Ранма пожал плечами, игнорируя яростные вопли Джини, затем он приблизился к ней, встав рядом с нею на колени. Вытянув вперед свою правую руку, он легонько щелкнул ее по носу. Данное незамысловатое действо заставило ее озвереть.

— Да стоит мне развязаться...!!!

— ... как ты снова проиграешь, — заметил боец, не проявляя никакой озабоченности ее клятвами и угрозами. — В бою ты вовсе не так уж и плоха, но твои навыки надо улучшать, и немедленно. Ты обрела отвратительную привычку вытягиваться при ударе, полностью открываясь врагу. Ты очень медленно восстанавливаешься, твои рефлексы подобны рефлексам дохлого слизня. Вся твоя сила не значит ничего, если ты не умеешь ею пользоваться. Ты заранее можешь выкрикивать все, что собираешься делать, поскольку все твои уловки кристально прозрачны даже для ребенка. Тем не менее, увы, но твоя ГЛАВНАЯ проблема та же, что и у остальных любителей оружия. Отними у тебя меч, и ты обречена. Можешь мне в этом поверить, я знаю, о чем говорю. Мечи и все остальное лишь приложение к твоему ИСТИННОМУ оружию.

Он поднял вверх два кулака, а затем шлепнул по бедру, указывая на ноги. Следом он коснулся виска указательным пальцем.

Если ты не умеешь пользоваться тем оружием, что дано тебе от природы, то можешь и не браться за свой меч.

И сказав это, он встал, уходя прочь, к ждущему его Волшебному Древу. Ранма предоставил Мелиссе и Мирелль развязывать свою подругу. Рыжеволосая с пыхтением встала, быстренько глянув в сторону своего валяющегося меча. Однако, стоило ей метнуться к нему, Ранма громко заметил вслух, даже и не поворачиваясь к ним.

— Даже и не думай об этом, ты, немиленькая томбойка. В следующий раз я заставлю тебя сгрызть твой же собственный меч.⁽¹⁾

* * *

— Он жульничал! Я ЗНАЮ что он это делал! Быть такого не может, чтобы он мог побить меня без оружия! — рычала Джини, вместе со своими подругами шествуя в нескольких метрах позади "бесстрашного героя" Мелиссы.

— Ай-ай-ай! Ну до чего же короткая память у некоторых немиленьких томбоек... — не оборачиваясь, Ранма поднял вверх руку с тремя выставленными пальцами, — с учетом того, что я уже трижды победил тебя и каждый раз без оружия.

— Ты жульничал со своей магией! Я ЗНАЮ! — обвинила его Джини.

— Хмпф! Типично! Прямо как и все немиленькие томбойки, что мне попадались. Все они просто не могли признать, что хоть кто-то может быть лучше, чем они, хоть в чем-то. Все повторяется вновь.

— Ах ты...!

— И что же ты с этим можешь поделать, мисс "я-не-могу-сражаться-без-оружия"? Смирись и признай. Ты не можешь победить меня. Точка. Конец абзаца.

— Поверить не могу в то, что вы можете быть настолько... бесчувственны! — возмущенно сказала Мелисса.

— Да? И как ты это определила? Вообще-то я просто высказываю, неоспоримы факты.

— Да как вы могли стать героем, избранным Великим Майли?! — воскликнула пристесса, которую равнодушие Ранмы действительно уже начинало раздражать. Эта не обладающая должными манерами, грубая, неотесанная деревенщина ухитрилась заставить ее потерять и терпение, и самообладание.⁽²⁾

Ранма вздохнул, и встав, развернулся к Мелиссе. — И каким именно обязан быть истинный герой, мисс "не-знаю-ничего-обо-всем"?

Мелисса дошла до ручки, и наконец выдала ему ее версию того, каким обязан быть ее желаемый чемпион и поборник справедливости, — ИСТИННЫЙ герой есть ТО, чем ВЫ никогда не сможете стать! Никогда, никогда еще я не встречала столь грубого, невоспитанного, бескультурного и абсолютно не цивилизованного варвара, как вы!

— Так ты хочешь сказать, что твой "доблестный чемпион" обязан следовать правилам, обязательно быть утонченным, воспитанным, благородным, спасать дам от драконов, пребывать в добродетельности, никогда не лгать, даже и не думать об том, чтобы сжульничать, и являться воплощением чистоты и рыцарского поведения? Так?

— Разумеется! Это и есть ИСТИННЫЙ герой! — сказала Мелисса, бросив на него чопорный взор, довольная тем, что до этого мужлана наконец дошло, что именно она имела в виду.

Увы...

Ранма рухнул оземь, борясь со спазмами неудержимого хохота.

— ОЙ, ОХ, ЭТО ТАААК СМЕШНООО!!! ОЙ, БЛИН, ОЙ... УАХАХАХАХАХА! ДАВНО УЖЕ Я ТАК НЕ СМЕЯЛСЯ!

Кое-как оперевшись о дерево, он приподнялся, молотя по нему кулаками. Долгое время он заливался от хохота и стонов. Едва прекратив один раунд, он тут же закатывался вновь. Даже Шин присоединился к нему, громко фыркая и мяукая.

Мелисса и ее компаньонки так и стояли на тропе, глупо уставившись на дико веселящегося воина-мага, мотающего головой.

— ОЙ, НЕЕЕЕТ!... УАХАХАХА!! ОБАЛДЕННО!! УАХАХАХАХА!! ОООЙ!... ТРЕПЕЩИТЕ, МЕРЗКИЕ НЕГОДЯИ!!! ИДЕТ "ИСТИННЫЙ ГЕРОЙ!!" ВАМ ЛУЧШЕ СДАТЬСЯ СРАЗУ, ИБО ОН ЗНАКОМ С НАДЛЕЖАЩИМ ЭТИКЕТОМ, И ОН ОБРЕЧЕН НА ПОБЕДУ! УАХАХАХАХА!! ОЙ, НЕ НАДО...

— Не вижу, что такого уж смешного вы нашли в описании того, каким должен быть истинный герой, — гневно заметила Мелисса веселящемуся воину-магу

Ранма кое-как успокоился, некоторое врем лишь фыркая. Затем он решил дать этой глупой пристессе совет, хотя и знал, что на все равно его игнорирует, — Пара слов о твоем идеальном воителе, мисс "эксперт-в-том-каким-обязан-быть-истинный-герой". Выкинь из головы все эти сказки, они выжгут тебе мозги!

Несказанно оскорбленная в лучших чувствах пристесса безропотно проглотила и это оскорбление, отчаянно желая лишь одного, чтобы это их путешествие кончилось как можно скорее.

* * *

Позже...

Глянув за запад, Ранма кивнул, заметив, что солнце уже закатилось. Волшебное Древо находилось в полупереходе от их нынешнего местоположения. Вздохнув, он еще раз подумал о том, как было бы здорово, если бы Шин доставил его к нему напрямую. Увы. Даже рунный кот имел свои ограничения. Он мог телепортировать своего хозяина лишь туда, где он, или его мастер уже побывали или в те места, что были видны. Кроме того, число телепортаций в день было довольно ограниченным и им стоило их поберечь до более подходящего времени.

— Итак, думаю, что здесь мы и остановимся на ночь, — объявил Ранма, опуская свой рюкзак посреди небольшой лужайки, что была невдалеке от журчащего за кустами ручья.

— Что?! — булькнула Мирелль, осознав, вместе с остальными двумя девушками, что у них с собою ничего нет. Они и не думали, что Древо находится столь далеко, и рассчитывали на то, что успеют вернуться в Офан до заката.

— Ну, лично я ДУМАЮ, что ночью следует спать, — с явным сарказмом заметил Ранма, — С учетом того, что до Волшебного Древа еще далеко, а темнеть уже начинает, то нам всем стоит отдохнуть, как следует, прежде чем отправляться дальше. Скажем так, разбивка лагеря является довольно здравой идеей. — Он принялся распаковывать свои походные принадлежности, что включали в себя небольшую палатку, скатку и прочие полезные вещи и приспособления.

Мелисса и Мирелль запаниковали, в то время как Джини зарычала, уловив в этом очередное оскорбление.

— Но... но разве мы не можем использовать этого рунного кота, для того чтобы сразу оказаться у Древа? — осторожно поинтересовалась Мелисса. — Он же умеет телепортироваться. Не так ли? — она помнила, как он вытащил их наверх из гоблинских руин.

Ранма презрительно фыркнул, — И каким же образом Шин доставит нас туда, где ни он, ни я, ни разу не были? Если бы он мог это, думаете, я бы тащился по этому лесу столько времени? Но нет, вы думать не желаете, вы просто предполагаете и ждете, что бы все вам разжевали и поднесли на блюдечке. Терпеть этого не могу. Еще раз убеждаюсь, что мозги не самая сильная ваша сторона.

— И что же это должно означать? — зарычала Джини, уронив ладонь на рукоять меча.

— То, что я и сказал,— отвечал Ранма, натягивая палатку, — К примеру, вы не подготовились к этому путешествию. Вы просто сочли его небольшой прогулкой. Ха! Мы отправились за редкой, волшебной древесиной. Волшебные жезлы делаются из ветвей Волшебного Древа, и их довольно трудно найти! Вы что, действительно верили в то, что такое Древо может произрастать рядом с городом? Если бы так и было, то эти жезлы продавались бы на базаре по серебряной монете за дюжину! Ага, щас!

Несмотря на то, что тон, которым он это говорил, им не понравился, они должны были признать определенную долю правоты в его заключениях. Однако, прямо сейчас перед ним все еще стояла одна проблема... у них все еще не было ничего.

В это время Ранма уже закончил установку своей палатки. Маленькой, практичной палатки с прочным и крепким днищем. Сделанной из водоупорного материала, и зачарованной против холода. Достаточно большой и удобной для двух человек или для одного человека и его рунного кота.

Увидав насколько мало это убежище, все три девушки были несколько напуганы идеей того, что им придется делить ее с... НИМ!!

— Если ты думаешь, что мы будем спать в ней вместе с тобой...! — начала Джини.

— А кто сказал вам, что вы будете спать в моей палатке? — перебил ее Ранма, пропуская, Шина внутрь, после того как кот забрался в нее, он забросил внутрь и рюкзак. — Вы будете спать в своих палатках.

— Но у нас нет своих палаток!! — возопила Мирелль, — У нас даже одеял и то нет!

— О. — воин-маг пожал плечами, — Ну, если так, тогда, похоже, что у вас троих большие проблемы.

— У нас большие проблемы из-за того, что это ты во всем виноват! — завопила Мирелль. Стоящие за нею Джини и Мелисса согласно закивали.

— Да ну? Интересно, и каким же образом?

— Это ты забрал все наши припасы и потерял их!

— С чего вы это взяли? Они все еще у меня. — Нырнув в палатку, он вновь выдернул наружу свой рюкзак. Несколько молниеносных движений, и все старые припасы девушек легли перед ними. Все трое неверяще уставились на груду, легшую пред ними.

— И они... все это время были с вами? — выражение лица Мелиссы стало еще более диким. — И ВЫ ТАМ ЭТОГО ДАЖЕ И НЕ СКАЗАЛИ?!!!

Ранма пожал плечами, убирая рюкзак. — Вы не спрашивали, — он добавил немножко сарказма в свой голос, — Кстати, с чего вообще я был обязан таскать весь этот хлам с собою? Гораздо легче было просто выкинуть его прочь, так же как вы выкинули меня. Хотя, секундочку... у меня есть идея. Может быть, это все с того, что я вас пожалел? Может быть, я пришел в Храм Майли лишь для того, чтобы отдать все это барахло тебе, Дженни, так, чтобы уже ты отдала его некой мисс "не-знаю-ничего-обо-всем" и двум ее немиленьким томбойкам? А? Как вам такой вариант?

Мелисса и ее подруги были сбиты с толку его словами. Неужели этот наглый урод действительно мог быть способен на столь... милый поступок?

— Именно из-за... этого ты и пришел в Храм? — поколебавшись, спросила блондинка.

— Да, а что, ты можешь придумать какую-то другую причину? О, извини, совсем забыл. Думать вы не любите. Виноват, поспешил.

Троица яростно уставилась на него вновь. Секундную неуверенность и проблески благодарности тут же, как ножом обрезало, и они вновь вернулись к замыслам его убийства, но в этот раз гораздо более мучительными способами.

Вздохнув, Ранма продолжил — И чисто для информации, если бы у двух неких немиленьких томбоек не сорвало бы крышу, и они не кинулись бы меня атаковать, но я никогда ты не провалился бы под крышу храма, и не стал бы Избранным Героем некой пристессы. Ну и кто сказал, что у богов нет чувства юмора?

* * *

Чуть позже, тем же вечером...

Ранма смотрел, как три девушки жадно поглощали рыбу, пойманную ими себе на ужин. Он скривился, заметив кое-что, и затем все-таки решил вмешаться.

— Эй, вы, трое! Надеюсь, вы выпотрошили этих рыбин, прежде чем зажарить их?

— Зачем? Кишки, это же вкуснятина! — объявила Мирелль, откусывая особенно большой кусок, и рьяно пережевывая его.

— Совершенно незачем зря разбрасываться едой, — заметила Мелисса, изящно обкусывая свою рыбину, — В Офане внутренности считаются деликатесом.

— И даже и не думай о том, что мы с тобою поделимся! — заявила Джини, заглотив еще кусок. — Иди сам себе налови! А это наша рыба!!

Ранма пожал плечами, засунув руку в рюкзак, и доставая сверток с сушеным мясом. — Да мне не нужна ваша рыба. Но дайте-ка я сперва задам вам пару вопросов. Первое, вы ловили ее на наживку, так? — он ткнул ногой в сторону ползущего слизня.

— Ага. И что? Без наживки рыбу и не поймаешь, — подтвердила Джини, сглотнув пережеванный кусок.

— Ну, вообще-то я поймаю ее и без наживки, но я не об этом. Вопрос в чем, желудок, это же часть кишок, так? Так что именно, по вашему мнению, находится в желудках этих рыбин?

Все трое неожиданно перестали есть, глаза их округлились, щеки тоже.

И затем Ранма добил их — Да, и разумеется, вы должны были подумать и о том, что эти рыбины ели ДО того, как вы их поймали. Знаете, всю это пакость типа жуков, личинок, червей и комаров...

Все три девушки принялись весьма энергично плеваться и кашлять.

Громко фыркнув, Ранма хихикнул, и отряхнув руки, принялся за свой ужин. Шин за его спиной неодобрительно мяукнул, поглощая свою сушеную, предварительно выпотрошенную рыбу.⁽³⁾

* * *

Когда Мелисса и Мирелль отправились спать, Джини и Ранма все еще сидели у костра. Женщина-воин продолжала бросать неприязненные взгляды на мага боевых искусств и его кота, поскольку именно она взяла на себя первую стражу.

— Знаешь, вовсе и не зачем всю ночь оставаться на ногах, — заметил Ранма, заложив руки за голову и прислонившись к стволу дерева, — Уверяю тебя, ночью на вас никто покушаться не будет. — Шин уже мирно почивал, свернувшись клубком у него на руках.

Джини презрительно фыркнула, продолжая полировать свой меч точильным камнем. — Ага, щас же. Так мы вот сразу взяли, и доверили тебе наши жизни!

— Если ты не ляжешь спать, завтра от тебя не будет никакого толку, — указал он.

— А кто говорит, что я одна буду стоять на страже? Мелисса возьмет на себя вторую стражу, а Мирелль — третью, до рассвета!

— А я?

— А что ты? — фыркнула Джини, — Делай что хочешь!

Бывший сын Генмы Саотоме пожал плечами, осторожно вставая, чтобы не разбудить своего спутника. Он отлично знал, настолько опасно не вовремя будить рунного кота. — Ну-у, если бы я мог делать, что хочу, то вас троих бы со мною не было.

— Хмпф! Ну, это единственное, в чем я с тобою согласна. Мы тоже не горим желанием оставаться с тобою! Так куда же ты собрался?

— Насколько я помню, ты сказала, что я могу делать, что хочу, вот я и решил сначала сделать кое-что, а затем лечь спать. Кроме того, с чего это так тебя стало заботить?

Презрительно фыркнув, Джини проследила за тем, как он направился в кусты ~ Наверняка это зов природы... ~ подумала она.

* * *

Как только Ранме стоило скрыться у нее из виду, он тут же принялся за работу.

С тех пор, как группа вошла в лес, он чувствовал, что за ними кто-то следит. Разумеется, и ничего другого ожидать и не стоило, все три девушки не заметили ничего вообще, в особенности Джини, мимо которой оркестр пройдет, и она не заметит. Ее чувства, не шли ни в какое сравнение с его обостренным чутьем на опасность. Объединенное с магическими тренировками в Академии Магии Офана, чутье явно подсказывало ему, что не людское население леса уже знает об их присутствии, и это население включало в себя отнюдь не только мелкую лесную живность. Айра предупреждала его о троллях, импах, и эльфах, вне всякого сомнения присутствующих в этом лесу.

И поскольку от девушек все равно не было никакого толку, именно он обязан был позаботиться о том, чтобы ночью к ним не нагрянули непрошеные гости.

Очертив широкий круг вокруг лагеря и на изрядном удалении от него, он принялся вполголоса напевать, достав из рукавов с помощью мастерства Скрытого Оружия несколько пергаментных свитков.

— Джин Мен, Джа А Ку, До Ки Рю... Джин Мен, Джа А Ку, До Ки Рю... Джин Мен, Джа А Ку, До Ки Рю...

И по мере того, как он концентрировался, сияющий символ на лбу Шина мерцал, в тон его инкантациям. Даже спящий, рунный кот поддерживал психическую связь со своим мастером. Не имея волшебного жезла, Ранма использовал своего спутника в качестве посредника для того, чтобы активировать свои свитки-заклинания. Несмотря на то, что он мог для этого использовать и ки, он предпочел воспользоваться силой Шина для того, чтобы оставить свою в резерве. Магия жутко выматывала, и именно по этой причине без надобности он ею и не пользовался.

Свитки-заклинания были изобретением Ранмы, плодом его четырехлетних странствий. Каждый из них нес те же кандзи, что он использовал для открытия той двери. Он представляли собою готовые заклинания, пригодные для случаев крайней нужды. Большая их часть могла быть использована в любой момент, поскольку они уже не требовали долгих инкантаций. Неприятными сторонами их была ограниченность по силам и мощи, и необходимость перезарядки после использования, причем его же собственной ки. Среди них имелись свитки магии Элементов (огня, ветра, воды, молнии, и т.д.), заклинания Исцеления и Поиска, (прорицание и прочее...) Защитные, и разумеется, Магические Ограды.

В данный момент он использовал Заклятье Барьера, выученное им, на пару с несколькими Оградами, для того, чтобы надежно защитить лагерную стоянку. И продолжая напевать, он разместил несколько кусочков зачарованного пергамента на окрестных деревьях. Каждый свиток, исписанный кандзи, мерцал в темноте феерическим светом...

* * *

Ночью, во время стражи Мелиссы...

Пристесса недовольно кривилась, бросая неприязненные взгляды в сторону палатки, из которой доносилось похрапывание ее чемпиона. Да как он мог, нагло спать в такой момент?! Истинный герой и джентльмен, вне всякого сомнения, приложил все усилия для того, чтобы защитить их, а этот... нате, полюбуйтесь, храпит, дубина бесчувственная! Испустив усталый вздох, она посмотрела на небо. Затем она помолилась Майли об наставлении и в надежде на то, дальше это все исправится.

* * *

На следующее утро...

— Уух, ну что может быть лучше, чем хорошенько выспаться! — объявил Ранма, вместе с Шином приветствуя подымающееся солнце.

— Ррроур, — потянувшись всем телом, Шин зевнул, следом за своим хозяином вылезая из палатки. Увы, уже на выходе их встретили три весьма недовольных физиономии. Джини, Мелисса и Мирелль вовсе не были так уж рады утру, поскольку ни одна из них, в отличие от Шина с Ранмой, так и не сумела как следует выспаться.

— Ай-ай-ай. И чего это все тут такие помятые? Девушки, эти мешки под глазами вам явно не идут.

— Хмпф! Как минимум, в отличие от некоторых, мы достаточно ответственны, для того, чтобы смотреть, друг за другом, пока НЕКОТОРЫХ дрыхнут всю ночь напролет! — прорычала Джини. Обе другие девушки согласно кивнули, одарив Ранму злобными взглядами.

Ранма не обратил на их раздражение ни капли внимания, принявшись собрать свою палатку. — Эй, кстати, я еще вчера сказал вам, что делать это вам было абсолютно незачем. Я уже позаботился о нашей безопасности. И поскольку я вижу, что за ночь ничего так и не произошло, вы все напрасно упустили возможность выспаться.

— ВОТ ТЫ-ТО ТОЧНО ТУТ НИ ПРИ ЧЕМ!! — обвиняюще возопила Джини.

— Да ну? Тогда позвольте вас спросить, и что же это у нас там? — он ткнул пальцем в сторону дерева в десятке метров от них.

Уставившись в ту сторону, девушки увидали несколько кусочков пергамента, висевших на деревьях. Затем они заметил круг, очерчивающий лагерь. Мелисса довольно быстро узнала символы на пергаментах, весьма похожие на те, что Ранма использовал при открытии той двери.

— Что... это такое? Вы это прошлой ночью сделали? — спросила Мелисса.

-Моя маленькая система сигнализации, — объяснил Ранма. — Она остановит все, что попытается к нам приблизится. Небольшая магическая страховка.

— Ага, как же!! — фыркнула Джини, направляясь к одному из деревьев, — Ты не можешь сделать НИЧЕГО магического без жезла! Пара кусочков пергамента ничего не доказывают!

— Я бы не стал на твоем месте...

Раздался треск мощного электрического разряда, и Джини засветилась как новогодняя елка. Не стоило ей пересекать наложенный Ранмой барьер. Потом она упала оземь, слегка курясь.

— Джини!

И Мелисса и Мирелль метнулись к своей павшей подруге. Быстрая проверка показала, что она обзавелась хрустящей корочкой и бессознательным состоянием, но в остальном волноваться было не о чем.

Тяжело вздохнув, Ранма полез в рукав за Исцеляющим Свитком.

* * *

— И ты и твоя подружка вруны, каких свет не видал! — обвиняюще возопила Джини, идя со своими подругами в паре метров за Ранмой. На ее спине лежали все те припасы, которые отдал им Ранма, навьюченные на нее гигантским мешком. После возвращения, Ранма достаточно четко дал им понять, что их барахло он больше таскать не собирается.

Обвинения в адрес его друга детства несколько вывели Ранму из себя. Да, Аканэ неоднократно именовала его лжецом, и он уже не обращал на это внимания, но никто не имел права порочить Айру-чан. Резко встав, он развернулся, бросая на Джини яростный взгляд. Шин, сидевший у него на плече, яростно шипел на нее.

— Я требую извинений за это незаслуженное оскорбление! Айра не сказала тебе ни слова лжи!

— Ага, как же! Она сказала, что ты не способен ни к какой магии без жезла!

Ранма смерил паладина ледяным взором. — Ничуть, она сказала, что отсутствие жезла является серьезным НЕУДОБСТВОМ. Они не сказала ни слова о том, что я не могу без него ничего.

— Тогда как именно вы наложили ночью это защитное заклинание? — спросила Мелисса.

Ранма фыркнул от отвращения. Мелисса не могла понять очевиднейших вещей. Он указал на Шина. — Пфе! Если вы не заметили, у меня вообще-то рунный кот спутником. Он столь же хорош, как и жезл при необходимости фокусировки сил. И кроме того, у меня есть несколько Свитков-Заклинаний, для чрезвычайных ситуаций. — Нырнув в рукав, он выхватил из него ряд туго скатанных свитков. Кусочки пергамента засияли, но потом погасли, стоило ему свернуть их и засунуть назад.

— Свитки-Заклинания? Никогда про такие не слышала... — протянула Мелисса.

— Во мне много есть такого, о чем ты никогда не слышала, — заметил Ранма, отправляясь дальше.

— Но если у тебя есть этот кот и эти свитки, зачем тогда идти на риск, добывая тебе новый жезл? — потребовала ответа Мирелль.

— Хмпф! Думаю, что ответ очевиден, надо всего лишь пошевелить мозгами, но только для тебя я скажу. У Шина есть свои пределы, и он тоже устает. Мои Свитки тоже не бесконечны, и имеют свои ограничения. Магия отнимает уйму сил. Уверен, что даже мисс "не-знаю-ничего-обо-всем" тебе это скажет. Жезл снимает большую часть этих проблем.

Пристесса была чрезвычайно возмущена его отношением к ней. Он не переставал оскорблять ее, даже несмотря на то, что она признавала его правоту. Магия требовала массу сил и воли ее пользователя Сама она могла исполнить лишь простейшие заклинания исцеления, и даже они жутко выматывали.

— И в любом случае, я вас за собой не тянул, — напомнил им Ранма, и затем резко встал. Его обостренное чувство опасности толкнуло его, указывая, что за ними следят. Напрягшись, он простер вперед свои чувства. Улыбнувшись, он узнал наблюдавшую за ними персону, хотя и не видал ее уже пять лет.

— Ну, что опять? — буркнула Джини, стоило Ранме утихнуть. Несмотря на то, что ей жутко нравилось то, что он наконец заткнулся и поток его оскорблений прекратился, неожиданное молчание пугало ее больше. Будучи воином, она давно уже усвоила, что отсутствие шума зачастую означает проблемы на подходе.

Воин-маг оценил уровень опасности, и решил, что ему не о чем беспокоиться, по крайней мере, пока. Затем он махнул девушкам, и повел их дальше в глубь леса.

* * *

~ Он знает, что я здесь. Он очень сильно изменился с последнего раза, как я видела его. Хуманы растут так быстро... ~ думала Цельсия, стоя в своем укрытии на ветвях росшего неподалеку дерева. Она смотрела за тем, как группа Ранмы движется в сторону их деревни и начала догадываться о причине, по которой они шли туда. Она не видела за поясом у Ранмы магического жезла.

Он выбрал не самое лучшее время для своего похода. В данный момент ее племя стояло пред лицом тяжелейшего кризиса. Ее саму послали выслеживать бродячие банды троллей, повадившихся шастать поблизости. Хуже того, одно из сокровищ ее народа не так давно было похищено, и они отчаянно разыскивали его. Старейшины деревни, в том числе и ее отец, подозревали в этом явный след посторонних, и прибытие в деревню хуманов могло означать лишь одно — все станет еще хуже.

Она решила предоставить хуманов самим себе, и заняться своим непосредственным занятием, поиском троллей. Вчера один из них украл священную реликвию, жизненно необходимую для защиты деревни. Если ее не вернуть, до того, как тролли атакуют вновь, они потеряют все...

* * *

Позже...

Чувство опасности Ранмы пробудилось вновь, стоило ему заметить какое-то возмущение в нескольких метрах отсюда. Он тут отреагировал на это.

— Ранма! Ты куда собрался? — обратилась к нему Мелисса, стоило ему резко свернуть в сторону, и направиться в другую сторону. И поскольку Ранма единственный мог отвести их назад в Офан, девушки были вынуждены следовать за ним.

Выскочив на полянку невдалеке от глубокого оврага, он застал группу гротескных уродцев и мерзких монстров. Один из них нес небольшой ларец. Увы, данные тролли отнюдь не выглядели так уж обрадованными этой встречей, устремившись к нему, размахивая гигантскими палицами, топорами и прочими грубо сляпанными образчиками холодного оружия.

Волшебник боевых искусств влетел в их гущу, материализуя в своих руках испытанный посох. Рунный кот слетел с плеча хозяина, аккумулируя всю свою имеющуюся силу. Ранма подлетел вверх, разнес нескольким троллям головы, и затем приземлился посреди них в защитной стойке. Парировав удар одной из дубин, он вбил конец посоха в брюхо другому оппоненту. Удар заставил бедного тролля посшибать с ног своих товарищей, тем самым, дав Ранме и его коту большее места.

Один тролль, несущий ларец, пытался оторваться от них, но Ранма, заметив его уголком глаза, тут же одарил его разрядом ки.

— МОКОТАКАБИША!!!

Разряд прянул, вперед влепившись в спину тролля, и заставив его пасть невдалеке от оврага.

Тролль отчаянно пытался поймать ларец, но тот выскользнул из его рук, и полетел вниз. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть на то, как ларец открылся от удара, и его содержимое рухнуло в протекающую понизу реку.

Ранме было некогда задумываться об потерях каких-то там троллей, поскольку он бросал еще один разряд ки, загоняя троллей в сторону своего секретного оружия по имени рунный кот. Шин уже набрал достаточную мощь, и ждал того момента, когда сможет разрядить ее.

— ДАВАЙ, ШИН!!!

— МЯАУУ!

И в это самое время на сцене появились Мелиса, Мирелль и Джини, и...

* ШАА-РРРАХХХ!!!! *

— Что за...?! — успела проорать Джини, прежде чем она, со своими подругами, была захвачена взрывом, как впрочем, и тролли. К счастью для них, в отличие от троллей, они не приблизились к Шину в достаточной степени, и отделались незначительными, хотя и довольно болезненными ожогами.

Как только сияние погасло, перед ними простерся гигантский кратер, в котором курящимися головешками валялись тролли. Шин вздыбив свою шерсть, принялся невозмутимо отряхиваться, и затем вышел из центра кратера, без каких-либо повреждений. Кот направил свои неторопливые шаги к хозяину и некой изумленной эльфийке. На другой стороне кратера три знакомые нами искательницы приключений валялись на испепеленной траве, постанывая от боли.

Хихикнув, Ранма встал на колено, подбирая своего спутника. Шин опять переборщил с мощностью разряда, но свое дело сделал. Разумеется, были и пострадавшие, но вне всякого сомнения, мисс "не-знаю-ничего-обо-всем" и две немиленькие томбойки были живы. Немножко поджарены, но живы.

Уставившись в овраг, он заметил что-то блестящее, лежавшее на небольшом выступе, почти в самом низу оврага. Вытащив Свиток, он сфокусировал свою ки на нем.

— Левитация.

Заинтересовавший его объект поплыл к нему, и он увидал, что это был небольшой, потертый ключ. Выглядел он абсолютно непримечательно, и Ранма решил, что скорее всего он и открывал этот ларец. И поскольку и ларец, и его содержимое были потеряны, сам ключ ныне был бесполезен. Пожав плечами, он засунул ключ за пазуху вместе со Свитком-Заклинанием Левитации.

И затем на сцене появилась некая эльфийка, и Ранма улыбнулся, узнавая ее.

— Эй, привет! Давненько мы уже не виделись!

* * *

— Так эта коробка содержала в себе древнее сокровище твоей деревни? — спросил Ранма, после того, как эльфийка предстала пред ними, объясняя сложившуюся в ее племени ситуацию. В данный момент они направлялись к эльфийской деревне, в которой и произрастало Волшебное Древо.

— Увы, да. Несмотря на то, что я не должна рассказывать об этом посторонним, сейчас это уже не имеет никакого значения, — печально вздохнула Цельсия, — Сокровище было ключом от защиты нашей деревни, и без него мы все обречены!

— Ну-у, а может быть мы, сумеем вам помочь? — предложил Ранма. Шин, в данный момент мирно почивал в его рюкзаке

Эльфийка кивнула, — Лишь на это одна надежда, Ранма. Лишь на то, что один волшебник сумеет разобраться с другим волшебником. Я всегда знала, что однажды ты станешь весьма мощным чародеем. Я видела таящийся в тебе потенциал.

— Извините, но что именно вы имели в виду под своими словами про волшебника? — вмешалась Мелисса.

— Нашей деревне угрожает беспринципный и наглый хуман-чародей. — объяснила эльфийка, — Он ухитрился найти нашу деревню, требуя, чтобы его пропустили к Волшебному Древу. Старейшины отказали, прогнав его. Он не мог пройти сквозь защитный барьер, окружавший наши дома. Сила заклятья достаточно мощна для того, чтобы отогнать даже дракона. Увы, но буквально вчера источник нашей защиты был украден троллями, практически наверняка посланными чародеем. С тех пор банды троллей непрестанно атакуют нас, и наши воины и чародеи буквально выбиваются из сил, сдерживая их. Долго мы продержаться не сможем, и теперь, когда сокровище утеряно, мы уже не... да ладно, хватит уже говорить о наших проблемах. А вас что сюда привело?

— Ну-у... это довольно долго объяснять... — сознался Ранма, — но думаю, что мы сумеем помочь друг другу. Понимаешь.... Мне тоже нужно Волшебное древо, и... — он резко встал, ощутив присутствие рядом с ним множества посторонних

Довольно неожиданно группа обнаружила себя окруженной эльфийскими воинами, появившимися из ниоткуда, уставив на них свои пики и мечи.

* * *

Эльфийская деревня оказалась старой, потрепанной деревушкой, состоявшим преимущественно из шатров и домов на деревьях. Деревню окружали стены, сбитые из толстых бревен. Центром всеобщей активности являлось Волшебное Древо, окруженное внушительной каменной стеной, и охраняемое десятками стражей.

Невдалеке, на городской площади, группа почтенных эльфов вела бурный диспут каксательно судьбы их пленников-хуманов...

— Цельсия, приведя этих хуманов сюда, ты нарушила закон! — осуждающе объявил старейшина эльфов, вместе с остальным советом деревни общаясь со своей непокорной дочерью. Невдалеке, освобожденные от своего оружия и припасов, в большой клетке изнывал Ранма, вместе с остальной группой, ожидая приговора, каким, вне всякого сомнения, должна была стать казнь.

— Но отец! Эти хуманы предложили помочь нам против этого чародея...

— Нам что, мало было проблем с ОДНИМ хуманом-чародеем, чтобы приводить сюда другого?!

* * *

Находясь в клетке, Джини и остальные девушки испепеляли яростными взорами единственное лицо мужского полу, сидящее с ними. Ну почему, почему всегда, когда он рядом с ними, они оказываются в подобных ситуациях? Стоило эльфам узнать о том, что Ранма чародей, они тут же бросили их в тюрьму, и принялись обсуждать методы их казни.

— Это ты во всем виноват! — прорычала Джини.

— Точно! — согласилась с нею Мирелль. — Почему это НАС должны казнить из-за только тебя?!

Сидевшая невдалеке от них Мелисса в отчаянии заламывала руки, бубня себе под нос, — Это супротив моей воли! Супротив моей воли! Супротив! А она-то еще подумала, что Ранма начал исправляться, безвозмездно предложив этим бедным эльфам помощь, в которой они так отчаянно нуждались! Увы, прутья этой клетки явно показывали, что надежды на его исправление тщетны. И вновь она в отчаянии возносила молитвы Майли. Да, несомненно, истинная верующая, подобная ей, никак не заслуживала столь печального конца!

Ранма, однако, полностью игнорировал своих спутниц, продолжая вслушиваться в то, что говорил совет деревни. В то же самое время он глядел на свой рюкзак, лежавший невдалеке от них в большой куче, включавшей в себя меч Джини, кинжалы Мирелль, и освященный боевой молот Мелиссы. Кивнув, он заметил, как верхний клапан его подался. Некая зверушка пробудилась из своей спячки, и стоило Шину высунуть голову наружу, он тут же увидал своего хозяина в клетке. Он уже собирался освободить его, когда Ранма отрицательно покачал головой и приложив палец к губам, попросил его пока притаиться.

И затем Ранма продолжил слушать спор совета эльфов.

* * *

— Мало нам того, что мы более не можем использовать Заклятый Барьер для защиты себя от троллей! — сурово говорил отец Цельсии, — Но теперь еще и ты подвергла наши жизни опасности, притащив сюда еще одного хумана-чародея, что, вероятно, тоже явился сюда за Волшебным Древом!

— Ну-у... вообще-то... так оно и есть.

Эльфы развернулись к Ранме, открыто признавшемся в своих замыслах. Взор, которым они одарили его, трудновато было назвать ободряющим. Ранма, в свою очередь, отвечал им дружелюбной улыбкой, достаточно дико смотрящейся в данных условиях. Мелиса, Джини и Мирелль, за его спиной пребывали в состоянии шока. Мало у них уже было проблем, но Ранма пошел и дальше, и теперь они были обречены!

— Так! Ты сам признался, в том, что ты собирался похитить у нас самое ценное из того, чем мы обладаем! Вот! Правду глаголит мудрость — Никогда не верь хуманам! — судя по всему, отец Цельсии дошел до ручки, и желал ныне лишь одного — незамедлительной казни для всех четырех.

— Вообще-то я не собирался ничего похищать, хотя и мог бы сделать это без проблем, — возразил Ранма, — Черт, да если бы я действительно желал стянуть ветвь с вашего древа, то проделал бы это давным-давно, и никто во всей вашей деревне не сумел бы остановить меня.

— Чушь! — фыркнул один старейшина, — Ты сидишь в заклятой клетке, с наложенными на нее наиболее мощнейшими заклятьями, и выкованной из прочнейшей стали! Быть такого не может, чтобы ты выбрался из нее!!

— Ну, я бы так, вообще, не сказал. Я без каких-либо проблем могу выйти из нее, но говорил я вовсе не об этом. — боец-маг бросил на клетку мимолетный взгляд и пожал плечами, — Теперь, когда я узнал о ваших проблемах с Заклятым Барьером, с этими троллями и этим чародеем, я уверен на все сто, что могу вам помочь, если вы меня выпустите. Думаю, что я могу решить ваши проблемы, а вы — мои.

— Ха! Никогда мы не примем помощи от какого-то там хумана! — фыркнул отец Цельсии.

В это самое время поднялся шум, раздалась тревога, и обитатели деревни помчались на свои боевые посты. За стенами деревни, орды троллей пошли в атаку, молотясь в основные врата. Воины эльфов занимали позиции на стенах, осыпая атакующих стрелами и заливая кипящим маслом.

Увы, несмотря на все усилия защитников, тролли продолжали ломать ворота.

На деревенской площади Ранма продолжал уговаривать старейшин разрешить ему помочь им.

— Да ладно вам! Дайте мне посмотреть на этот ваш Барьер, и я практически наверняка починю его. Слушайте, вам действительно нужна помощь, вот я и предлагаю вам...

Мы не примем помощи от хуманов! — отрубил отец Цельсии. И затем к ним подбежал посыльный.

— Тролли проломились сквозь ворота! И хуман-чародей с ними!

Старейшины быстренько направились к главным воротам, собираясь противостоять возможному магическому нападению. Увы, Заклятого Барьера больше не было, а их собственные магические силы имели свой предел, и с учетом этого всего, сложившееся положение выглядело мрачновато.

И в этот момент, Ранма решил, что настал его черед. Используя навыки мастерства Скрытого Оружия, он заставил появиться из рукава один из его Свитков-Заклинаний. Сфокусировав ки на нем, он нацепил пергамент на замок клети, где и концентрировались все запирающие заклинания.

— Джин Мен, Джа А Ку, До Ки Рю...

С хлопком, кусочек пергамента выбросил небольшой язычок пламени, и рассыпался в золу. Дверь широко раскрылась, после того, как замок пропал.

Мелиса, Мирелль и Джини в шоке уставились на него, видя с какой легкостью он освободил их. И Затем воин-женщина зарычала от ярости.

— КАКОГО ЧЕРТА ТЫ РАШЬШЕ ЭТОГО НЕ СДЕЛАЛ? НАС ВСЕХ ЕДВА НЕ КАЗНИЛИ!!

Пожав плечами, Ранма отправился к рюкзаку, запустив в него руки. Вытащив наружу свой боевой посох, он жестом предложил Шину следовать за ним. У девушек не оставалось другого выбора, и подобрав оружие, они последовали за ним.

* * *

Эльфы довольно быстро обнаружили себя затапливаемыми троллями, накатывающимися на них волна за волной. Даже с помощью своих старейшин ушастые обитатели деревни обнаружили себя медленно оттесняемыми к Древу. Находясь позади орд троллей, их чародей заливался маниакальным смехом, обрушивая на них одну магическую атаку за другой, расшвыривая защитников в разные стороны. Еще чуть-чуть, и Древо будет его!

— МОКОТАКАБИША.

Вражеский чародей был несказанно изумлен, когда разряд синего света врезался в толпу троллей, разбрасывая их во все стороны подобно кеглям. Одинокая фигура появилась посреди их полчищ, выкашивая напрочь нечеловеческую армию. Чародей скривился, узнавая новоприбывшего.

* * *

Как и те громадные пещерные гоблины, тролли полагались лишь на грубую силу, и заваливание оппонента количеством. Увы, их нынешний противник был отлично знаком с подобной тактикой, и невообразимо быстро перемещался среди них, буквально вытанцовывая. Подобно кузнечику он скакал тут и там, нанося убойнейшие удары своим посохом, прошибая отлетающими троллями просеки в их же рядах. Увы, но даже он не мог победить такое количество врагов, и ему требовался уравнитель шансов.

В данном случае — рунный кот.

— МЯУУ!

Шин прыгнул в середину драки, извергая еще один из своих фирменных психокинетических взрывов. Большая часть троллей испарилась в разгаре жестокой схватки, ослабив тем самым давление, оказываемое на Ранму и остальных защитников.

Джини Мелисса и Мирелль обнаружили себя окруженными троллями, и теперь сражались за свои жизни. Лично для некой рыжеволосой женщины это было даже здорово, наконец-то она могла хоть на ком-то выместить всю ту ярость, что она испытывала после долгого общения с Ранмой. Ее меч летал туда и сюда, пластая врагов.

Ранма метался туда и сюда в рядах атакующих, но в этот раз, используя новую тактику. Увидав, что троллей оставалось еще масса, он решил покончить с ним разом, пока они не покончили со всеми ними. Произведя несколько рейдов по ордам чародеевых марионеток, он по пути лепил небольшие кусочки пергамента им на спины, и затылки. Практически безмозглые монстры даже и не заметили этого, продолжая сражаться.

~ Мда, это отнимет у меня кучу Свитков... ~

Разместив не менее трех дюжин полосок на своих местах, он вошел в контакт со своим котом, Отозвавшись на зов хозяина, Шин помчался к нему. Прыгнув на правое плечо, кот напрягся, и глаза его загорелись холодным огнем, посылая мощнейшую психокинетическую волну, отделяющую эльфов от троллей. Темные облака застили небо, пока Ранма призывал духов воды и ветра, используя, я своего кота в качестве посредника. Воздев посох в небо, он вскричал...

— РАСЩЕПЛЯЮЩАЯСЯ МОЛНИЯ!

Сгустившиеся над головами тучи разрядились мощнейшим разрядом электричества. Молния собралась в шар на кончике посоха Ранмы и затем распалась на массу мелких разрядов, разлетевшихся по всему полю. Тролли со свитками, прикрепленными к ним, получили по разряду и рванули как бомбы, захватывая с собою и находящихся поблизости. Необычный вид атаки породила среди врагов сумятицу, и воспользовавшись ею, эльфы принялись вытеснять врагов из деревни. Решив, что битва уже проиграна, тролли неорганизованными толпами кинулись бежать.

Вражеский чародей зарычал, увидав, как его войска побежали, решив, что для него настало время встречи лицом к лицу с чародеем — защитником деревни. Они приметил и трех девушек, сражавшихся рядом с ним. В принципе, особого беспокойства они не вызывали. Заурядная мечница, пристесса Майли и тощая малявка, вне всякого сомнения, воровка. Однако кот, цепляющийся за плечо Ранмы, являлся совсем другим делом.

~ Таак. Похоже, что этот пейзан обзавелся рунным котом. Ну что же, настало время показать ему МОЕ секретное оружие. ~

* * *

Отряды эльфов приободрились, увидав, как тролли удирают. А что касается основных творцов победы, и Ранма и Шин жутко вымотались, истратив громадное количество их совокупной магической мощи. И Мелисса и ее спутницы пребывали рядом с ними. Пристесса была в экстазе. В первый раз за все это время Ранма, наконец, повел себя как подобает ее "доблестному чемпиону"

— Мы это сделали! Мы сделали это!

Даже Джини была вынуждена признать, что действия Ранмы впечатляли. — Не так уж и плохо... для горластого мага-эгоиста.

— О, да, мы круты! — объявила Мирелль.

Ранма, в отличие от них, не выказывал признаков радости, зная, что битва еще не окончена. Его подозрения воплотились в реальность, как только в облаке дыма у ворот деревни появилась скрытая фигура.

Ранма зарычал, незамедлительно узнавая своего последнего противника. Гневно зашипев, Шин слетел с плеча своего мастера, вздыбив шерсть.

— КАЙЛ!

Вражеский чародей улыбнулся, стоя лицом к лицу со своим старым соперником. Он являлся ныне долговязой, тощей личностью с коротко остриженными белесыми волосами, облаченной целиком в черное, с развевающимся красным плащом за спиной. Вокруг шеи его висел какой-то амулет, в руке он держал чародейский жезл.

— Ну-ну, и кто же у нас здесь? Похоже, что та самая уличная крыса, из жалости подобранная Карвессом девять лет назад. Даже и не ожидал увидать тебя вновь, особенно, после того как ты сбежал из Академии Магии, — принялся насмехаться Кайл.

— Я так и знал, Кайл, что за всем этим окажется кто-то вроде тебя, — сказал Ранма, ткнув в его сторону пальцем. — Что-то я не видал тебя в Академии, после того, как вернулся. Кстати, я не поленился, и проверил записи. Кажется, КОЕ-КОГО выперли из Академии за взлом архивов.

— Ранма, вы что, знакомы с этой личностью? — спросила Мелисса.

— К сожалению, да, — отозвался Ранма, делая пару шагов вперед. Шин следовал с ним бок о бок. — Во время моей учебы он представлял собой ничем не примечательного третьеразрядного приготовишки. Он никогда не мог посоперничать в знаниях и силе со мною или с Айрой-чан.

— Хмпф! С тех пор многое изменилось, в том числе и я! Времена меняются! — уверенно объявил Кайл, вздымая вверх свой посох.

— Ага. Точно. Ты здорово изменился. Теперь ты раздражаешь всех еще больше, — заметил Ранма, и крутнув свой посох, встал в стойку.

Кайл ухмыльнулся, — Ранма, вижу я, что ты сегодня без жезла. Значит ли это, что у тебя жезла больше нет? И ты явился сюда, к этому Волшебному Древу для того, чтобы обзавестись заменой, не так ли?

— А тебе оно с чего сдалось? У тебя уже есть жезл.

— Да, разумеется, но тот может так мало. Думаю, что посох, сделанный из сердцевины Волшебного Древа окажется ГОРАЗДО более мощным!

Цельсия задохнулась, как впрочем, и другие эльфы. — Но если ты вырвешь из него сердцевину, Волшебное Древо умрет... и вместе с ним умрем и мы!

При этих ее словах Кайл просто пожал плечами. — Ну и что? Магический посох взамен какой-то там паршивой деревни эльфов. А всю остальную древесину я выгодно продам другим чародеям.

— Сперва тебе придется пройти через нас! — заорала Джини, вздымая меч и вставая перед Ранмой.

— Э-э... Джини, мне очень не хочется это признавать, — начал Ранма, — но ты должно быть шутишь.

Хихикнув, Кайл махнул своим жезлом, — Единственный раз, когда вынужден согласиться с этой уличной крысой. Ты должно быть шутишь! — сфокусировав свою мощь, он махнул своей рукой горизонтально, сметающим движением. Резкий шквал ветра, вызванный им, просто сдул ее прочь, взметнув в воздух.

— АААААААААААА!!!

Ранма скривился, наблюдая за полетом Джини. Взлетев вверх по дуге, она приземлилась в близлежащем стогу. Застонав от удара, она затрясла головой, пытаясь придти в себя, но в остальном она выглядела не особенно пострадавшей.

Маг и боец вздохнул, покачав головой, — Ну почему, почему эти немиленькие томбойки всегда предпочитают учиться лишь на своей собственной шкуре? — Затем он вновь уставился на своего соперника, — Поздравляю, Кайл. С твоей стороны это было весьма храбро. Но ты же знаешь, насколько я ненавижу, когда в мое присутствии кто-либо издевается над слабыми.

— Мяу! — согласно заметил Шин, начиная набирать мощь.

Джини к моменту его ремарки как раз пришла в себя.

— ЭЙ! КОГО ЭТО ТЫ НАЗЫВАЕШЬ СЛАБОЙ?!

Кайл захихикал, уставившись на спутника Ранмы, абсолютно игнорируя яростные вопли Джини. — Ооо! Так ты у нас обзавелся рунным котом! Впечатлен, впечатлен! Очень редкая и очень мощная ... зверюшка, пригодная для того, чтобы стать спутником... хотя не настолько мощная, как моя!

— Что?!

Хихиканье Кайла переросло насмешливый смех, и затем он вытащил из кармана небольшой свисток. Кайл подул в него, и свисток издал пронзительный звук. Секундой позже тень заскользила над деревней, и затем опустилась за чародеем, подняв вверх облака пыли. Завопив от ужаса, эльфы принялись пятиться назад от большого, черного дракона, испустившего монструозный рык.

Ранма напрягся, когда и он и Шин предстали пред лицом зверя разрушения. Его соперник смеялся, левитируя на насест, закрепленный на голове дракона. Завитки дыма исходили из пасти дракона, недвусмысленно намекая, что дышать огнем он тоже может.

— Ну и как тебе МОЯ зверушка, Ранма? Мне пришлось затратить уйму усилий для того, чтобы взять этого дракона под свой контроль. Его зовут Драк, и я собирался приберечь его в резерве, на тот случай, если мои тролли не сумеют захватить деревню, — затем он обратился к монстру, — Драк... уничтожь здесь все, за исключением Волшебного Древа, — он указал на Ранму, — и начни с него!

Заметив, как дракон набирает полную грудь воздуха, Ранма осознал, что здесь скоро окажется жарковато. Засунув руку под рубашку, он выхватил еще один свиток, повернувшись к пристессе.

— МЕЛИССА!! БЫСТРО ОТСЮДА, ВМЕСТЕ С ОСТАЛЬНЫМИ! НЕМЕДЛЕННО!!

В этот раз Мелисса и ее подруги не стали спорить, завопив, принялись загонять этих дурных эльфов по укрытиям. Остроухие толпы с воплями принялись убегать прочь.

Заревев, дракон выдохнул яростный язык пламени, явно должный превратить Ранма в кучку пепла, если бы не его Свиток-Заклинание.

— ЩИТ!!

Свиток размотался сам, повиснув в воздухе пред своим пользователем. Пламя ударило в него и отлетело прочь, отраженное как будто невидимой стеной.

Кайл захихикал вновь, видя тщетные попытки Ранмы противостоять его зверушке. — Ну-ну, похоже, что уличная крыса выучила какой-то новый сорт защитной магии. Это все равно не спасет тебя! Мощь моего дракона неостановима!

Стиснув зубы, Ранма был вынужден признать его правоту. Уже и сам Свиток принялся тлеть опд жаром драконьего дыхания. Шин использовал и свою магию для того, чтобы подкрепить его, но даже и он не мог продержаться против такой огневой мощи слишком уж долго.

~ ШИН! Нам придется использовать... ТО заклинание. ~

— Мяу?

~ Да, я знаю, что это опасно, но другого выбора у нас нет! ~

— Мяу?

~ Слушай, я тоже не хочу использовать его, но оно это все, что у нас осталось! Мы должны отвлечь его довольно надолго, чтобы оно успело сработать! ~

— Рроурр!!

~ Разозлить Кайла? Пфе. Уж с этим-то я без проблем управлюсь! А что насчет дракона? ~

— Мяу!

~ А, понятно. Ладно, за дело! ~

И едва Свиток-Заклинание воспламенился и исчез, и Ранма и его рунный кот разбежались в разные стороны, аккуратно избегая языков пламени. Ранма устремился к Кайлу, приземлившись на спину дракону. Мчась по его хребту, он готовился атаковать своего соперника, пока дракон содрогался и извивался, пытаясь сбросить его.

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!!! — заревел Кайл, метая в него несколько файерболлов.

Ранма легко избег их всех, достигая его и сшибая Кайла с головы дракона. Оба они рухнули на землю, оставив дракону выполнение последнего приказа хозяина, уничтожения эльфийской деревни. Жители ее завопили от ужаса, видя, как их дома принялись полыхать.

На земле Шин светился, испуская ауру мощи, собирая воедино все те силы, что у него еще оставались. Все его тело побелело, принявшись, расти. Мощнейшие, железные мускулы содрогались по мере того, как рунный кот проходил сквозь стадии трансформации. Зубы его стали острее, а четыре клыка удлинились, превратившись в жутко изогнутые сабли. Еще больше рунных символов появилось у него на плечах, боках и лапах. И стоило трансформации окончиться, на земле пред драконом стоял трехсоткилограммовый, саблезубый белый тигр!

* * *

Кайл вопил, пытаясь сражаться со своим заклятым врагом.

Ранма танцевал вокруг него, уклоняясь от непрерывного потока файерболлов, заставляя его точными тычками посоха двигаться... по спирали.

— Да, Кайл, с последнего нашего поединка ты ничуть не изменился. Ты ВСЕ ЕЩЕ третьеразрядный приготовишка, годный лишь фокусы детишкам на ярмарках показывать!

— Я тебя убью!!

— Точнее, попытаешься... и как всегда, провалишься вновь.

Ярость Кайла поднималась все выше и выше, по мере того, как Ранма продолжал подддразнивать его.

* * *

— Эй, Джини, тебе это ничего не напоминает? — поинтересовалась Мирелль, вместе со своими подругами наблюдая за боем между Кайлом и Ранмой.

— Ага, так и есть! Ранма и с нами тот же трюк проделал! — согласилась Джини.

— О чем это вы? — недоуменно спросила Мелисса.

— Сейчас увидишь, — отвечала ей Мирелль.

* * *

И в это же самое время, пока Ранма загонял Кайла в ловушку, Шин принялся за Драка. Используя преимущество в скорости и ловкости, рунный кот принялся отгонять дракона от деревни, туда, где сейчас сражались их хозяева. И затем Ранма принялся добавлять завершающие мазки.

— Эй, Кайл, твои кости под шкурой видать!

— ЧТО-О?!!

— А с лица меня тянет блевать!

— РРРРРР!!!

— Ты и в магии плох!

— Ах ты...!!

— Да и сам-то ты лох! Ты туп как чурбан! Ты полный болван! Ты жутко тупой, прическа отстой! Ты весь полный смех, и страшен как грех...

— Вот оно! ... — прощебетала Мирелль.

— КОРОЧЕ, НУ ТЫ ПОЛНЫЙ ПРИДУРОК!!

В этому времени Кайл уже достиг точки, из которой для него уже не было другого выхода, помимо предоставляемого Ранмой. И в то же самое время дракон испустил очередной язык пламени, целясь в Шина, и так уж получилось, что пламя устремилось к Ранме, удачно вписываясь в подготовленное для него место в уже законченной спирали.

— РАНМА, СДОХНИ!!!!

Кайл выпалил гигантским разрядом чистого пламени. В совокупности с дыханием дракона это привело к впечатляющим результатам!

— ХИРЮ СЁТЕН ХА!

И дракон, и его хозяин были захвачены врасплох гигантским смерчем, порожденным разностью температур, и взлетели к небесам. Смерч принес и несколько неожиданную побочную пользу, сдув пламя с крыш деревни. Однако, поскольку он и не думал прекращаться, всем присутствующим пришлось держаться за что угодно, спасая свои жизни, или дать унести себя прочь, подобно опавшим листьям.

И Ранма и Шин готовились закончит свою работу. Оба отлично знали, что Возносящаяся Волна Взмывающего Дракона лишь отвлечет Кайла и его зверюшку, но не избавит от них. Оба они принялись светиться от удерживаемой внутри мощи, общаясь телепатически.

~Шин! Готов? ~

— РРОУРР!

~ Я знаю, что это истощит все наши силы и унесем с собою всю магию, что у нас пока есть, но иначе нельзя. Мы не можем позволить Кайлу оставить себе этого дракона. ~

— РРОУРР!

~ Знаю. Ладно... вот и они. Но я должен... отвлечь внимание окружающих чем-то. Я не хочу, чтобы все они догадались, как мы это проделали! Эй! Придумал! Сделаю-ка я тоже, что Лина Инвыерс делала в "Слайерс"! ~

— РРОУРР?

~ Неважно! НАЧАЛИ! ~

* * *

Все присутствующие уставились на Ранму, принявшегося делать руками какие-то странные жесты.

— Да что это он делает? — вопросила Мелисса.

И Джини и Мирелль пожали плечами, продолжая смотреть. И затем Ранма принялся выговаривать слова... но они не походили на его обычные инкантации.

— То, что темнее, чем сумерки...

— Это еще что? — изумленно спросила Мирелль.

— То, что багряней текущей крови...

— Похоже как какой-то вид заклинания. Но я никогда раньше не слышала подобных слов.

— Погребенное в глубинах времен, где все силы берут исход...

— Да что это за заклинание такое? — изумлялась Цельсия.

— Во славу свою, я присягаю, пусть все враги, что противостоят... могущественному дару, предоставленному мне...

~ ЧЕРТ!! Походу это отберет заодно у меня и уйму ки!! ~ подумал Ранма, формируя в своих вытянутых прочь руках гигантский шар черной энергии.

— Пусть те безумцы, что противостоят мне, будут уничтожены нашей с тобою единой силой!

Испустив впечатляющий рев, Шин влил свою силу в Ранму.

— ДРАГУУУ СЛЭЭЭЙВ!!!

И с этим словами мощнейший разряд энергии взмыл в небо. Ударная волна сотрясла деревню целиком, когда заклинание устремилось к Драку, ударив дракона точно в центр. Зверюга испустила последний свой рев и сдохла. Его тело понеслось к земле подобно пламенеющему метеору и грохнулась в десятке километров отсюда.

Ранма рухнул на колени, полностью истощенный, а тело Шина вернулось к его прежней форме.

Все кончилось.

Мелисса и все остальные, стоявшие неподалеку, все еще пребывали в шоке. Пристессу Майли трясло. Ранма был настолько силен, что мог в одиночку убить дракона!

* * *

На следующий день...

— Так это и есть источник вашего Заклятого Барьера? — поинтересовался Ранма, стоя вместе со своей группой перед гигантским сундуком, выточенным из нефрита. Мирелль истекала слюнями при одном виде этого гигантского магического ящика. Один ящик сам то себе мог принести ей столько денег, что ей и не снилось.

— Да, — отвечал ему отец Цельсии, — И несмотря на то, что никогда ранее мы не раскрывали этот секрет хуманам, полагаю, что мы обязаны тебе слишком многим. Внутри этого сундука лежит древний сапфир, что и образует защитный барьер. Этот щит настолько силен, что может защитить нашу деревню от практически всех заклинаний или физических атак. Увы, но без ключа, открывающего волшебный сундук, мы не можем использовать силу драгоценного камня для защиты деревни. Сундук закрыт очень мощным запирающим заклинанием, предотвращая кражу сапфира. Именно ключ и украли тролли, и теперь он для нас утерян. Никогда больше мы не сумеем использовать камень.

— Ключ? Вы хотите сказать... вроде такого? — вытащив из-за пазухи найденный им ключ, Ранма показал его эльфам.

Старейшины в шоке уставились на то, что лежало у Ранмы на ладони. Казалось, что отца Цельси сейчас хватит удар. Они могли спасти свою деревню с самого начала и не имели об это ни малейшего понятия!

— Ключ! Как ты его нашел?!

Сурово уставившись на них, Ранма отвечал — Как именно я его нашел НЕ важно! Важно ТО, что если бы вы приняли мою помощь с самого начала, то всего этого бы удалось избежать! — он обвел рукой разрушенную деревню, перестраиваемую усталыми эльфами заново. Затем он внимательно оглядел толпы эльфов, стоявших неподалеку, ничуть не менее ошарашенных таким исходом событий. Мелисса, Джини и Мирелль также были изумлены донельзя.

— И ЧТО, КТО-ТО ИЗ ВАС ПОМЕР БЫ, ЕСЛИ БЫ ВЫСЛУШАЛ МЕНЯ С САМОГО НАЧАЛА? ПРИЧЕМ ТОГО, КОГДА ВООБЩЕ-ТО МНЕ БЫЛО ЧТО ВАМ СКАЗАТЬ? — раздраженно орал Ранма.

Долгая, звенящая от тишины пауза, пока смысл его слов постепенно доходил до окружающих. Старейшины густо покраснели, осознавая что они допустили БОЛЬШУЮ ошибку. И наконец, один из старейшин заговорил.

— Твой довод неоспорим, хуман... — начал отец Цельсии.

— У ХУМАНА, вообще-то есть имя, и зовут его Ранма! — твердо объявил Воин-маг, с некоторым раздражением.

Вздохнув, старейшина кивнул, протягивая руку за ключом. — Да, возможно, что мы несколько... поторопились, Ранма. Ну а теперь, отдай нам наш ключ и...

— Э-эй! — Ранма быстренько отдернул назад руку, в которой сжимал ключ — Не так быстро, дедуля!

— Что?!

— Вы могли получить этот ключ бесплатно, если бы просто проявили хоть чуточку вежливости и не принялись судить меня лишь из-за того, что я "хуман". Думаю, что небольшой урок вам не повредит, так что, заключим сделку. Моя группа и я сам получаем возможность беспрепятственно уйти из вашей деревни и одну ветвь вашего Волшебного Древа в обмен на ваш ключ.

— Ах, ты...!

— Э-эй! — Ранма помахал перед его носом указательным пальцем. — В ваших же интересах обдумать мое предложение получше. Вспомните, я спас все ваши жизни, даже несмотря на то, что вы решили казнить меня, мисс "не-знаю-ничего-обо-всем" и двух немиленьких томбоек.

И Мирелль и Джини начали рычать от ярости, но Мелисса быстренько приструнила их. Несмотря на то, что ей ничуть не больше их понравились его оскорбления, сейчас было не время и не место для того, чтобы выяснять отношения. Они вполне могли избить Ранму и попозже.

Долгая пауза повисла в воздухе, и ни Ранма ни старейшины не решались ее нарушить. И наконец отец Цельсии начал первым.

— И вновь твой довод неоспорим. Мы обязаны тебе слишком многим.

— Лично я считаю, что свободный выход и небольшая ветвь Древа послужат за это достаточным вознаграждением.

— Мы не можем расставаться даже с одной ветвью Волшебного Древа так легко. Ты нас грабишь, Ранма.

— Или соглашайтесь, или прощай ключик, — он все еще держал ключ.

Старейшины посмотрели друг на друга, и затем кивнули в унисон. И наконец отец Цельсии тоже кивнул.

— Мы согласны.

* * *

Несмотря на то, что старейшины эльфов все еще кривились от того, на что им пришлось согласиться, толпы эльфов громкими криками приветствовали группу Ранмы по мере того, как Цельсия вела их к выходу из деревни. Все окружающие выкрикивали имя некоего Воина-мага.

— РАНМА! РАНМА! РАНМА! РАНМА! РАНМА! РАНМА!

Мелисса нежданно обнаружила, что столь бурно выражаемая признательность ей нравится, ей нравится идти бок о бок с... ним, приветствуемым толпами спасенных им жителей... Именно таковым и должен быть истинный герой! И вполне может быть, что перспектива иметь Ранму в качестве ее героя вовсе не так уж и плоха...

Увы, ее радость долго не продлилась, по мере того как реальность принялась грубо напоминать о себе. Слова о Деянии ее Избранного Героя никогда не достигнут окружающего их мира, поскольку эльфы, все всякого сомнения, не расскажут никому, что какой-то человек спас их, сколь бы героическим он не был. Он совершил невероятный подвиг, и никто об этом никогда даже и не узнает!

* * *

За деревней эльфов...

— Ну что же, Ранма, здесь нам придется расстаться. Буду рада увидаться с тобой вновь, — затем Цельсия добавила, — Я знаю, конечно, что Совет старейшин все еще на тебя дуется, но в душе, уверена, они глубоко тебе благодарны.

— Цельсия, не стоит меня за это благодарить. В конце концов, я всего лишь пришел сюда за куском дерева. — Ранма крутанул пальцами кусок ветви, прежде чем заставить его исчезнуть в рукаве. Он вырежет из нее жезл попозже, когда вернется в Офан. Шин, сидевший на его плече мяукнул. — Береги себя, Цельсия.

Кивнув, Цельсия левитировала на ветви близрастущего дерева и исчезла из виду.

Потянувшись, Ранма зевнул. — Ну, вот все и кончилось. Пошли, народ. До Офана еще топать и топать. Хотя не волнуйтесь, я узнаю эту местность. — Он ткнул рукой в сторону зарослей густого кустарника. — Офан там, примерно в дне пути. — Затем он ткнул в сторону севера. — Разумеется, нам лучше отправиться тем маршрутом. Это отнимет у нас еще один день, но зато...

— ЧТО?!! — в один голос завопили девушки, одаряя его злобными взорами.

— Что-то не так? — с невинной физиономией поинтересовался Ранма

— Что-то не так?! ЧТО-ТО НЕ ТАК!!! — повторяла Джини, — После того, во что ты нас втравил, ты еще имеешь наглость задавать подобные вопросы?

— Не понял?

— Ты заставил нас лишиться ужина, ежеминутно оскорблял нас, взрывал нас, и лишь из-за тебя нас всех едва не казнили! — ярилась Джини.

— И хуже того, мы не добыли никаких сокровищ! Мы остались с пустыми карманами! — добавила Мирелль, — Да у тебя крыша съехала, если ты думаешь, что мы еще хоть день это потерпим!

— Разве вы не можете использовать вашего рунного кота для того, чтобы телепортировать нас в Офан? — спросила Мелисса. Перспектива пешей прогулки не особенно ее радовала. ВЫ же говорили, что он может телепортировать нас в места, где вы уже бывали!

— Да, он мог бы это сделать, — признал Ранма, — Но не может, так что...

— Что?!

— Последнее заклинание, которым мы уничтожили дракона, высосало практически все его резервы энергии, — сказал он, ~ и мои тоже, но вам об этом знать незачем ~ добавил он про себя, — Ему потребуется как минимум дня три, прежде чем он вновь сможет телепортироваться. ~ И к этому времени я и сам восстановлюсь ~ Полагаю, вы проведете со мною еще немножко времени. Как же вам повезло!

— ТРИ ДНЯ?! — завопили девушки, и затем Джини решила, что с нее уже хватит. Она гневно затопала, направляясь к тем самым кустам и Офану за ними. Мирелль и Мелисса следовали за нею следом.

— И куда это вы собрались? — поинтересовался Ранма, следя за ними тремя.

— Назад в Офан, и от тебя подальше! — рявкнула Джини, — Если город на востоке, то на восток мы и пойдем!

— Ну да, Офан в той стороне, но на вашем месте я бы направился туда по той дороге, — он махнул рукой в ту сторону, что указывал и прежде.

— Тогда нам очень повезло, что ты не на нашем месте! — проорала в ответ Мирелль.

— Получить себе в герои столь грубого и неотесанного мужлана, как вы — это полностью супротив моей воли! — согласилась Мелисса.

Ранма вздохнул, наблюдая, как все возвращалось в наезженную колею. Как только они принялись продираться сквозь кусты, он открыл рот, — Хорошо, но можно, прежде чем вы уйдете, я скажу вам всего три слова?

— КАКИХ ЕЩЕ СЛОВА?! — злобно выплюнули все трое.

— Смотрите под ноги.

— АААААААА!!!!!!!!

— ОЙ! ОЙ! ОЙ!

— АААААЙ!!!!!

Покачав головой, Ранма вздохнул, и осторожно пройдя сквозь кусты, посмотрел в глубокий овраг, скрываемый ими. Он смотрел на то, как три девушки катились вниз по его усеянным камнями склонам, направляясь к протекающей по низу его бурной реке.

— Мяу.

— Да, Шин, я знаю. Но что еще я могу поделать? Немиленькие томбойки и эта "не-знаюшая-ничего-обо-всем" личность упорно настаивают на обучении всему на СВОЕЙ СОБСТВЕННОЙ шкуре. — вновь опустив глаза вниз, он скривился, видя как Джини прокатилась сквозь заросли чрезвычайно колючей ежевики. — Оой, она же вся потом в шрамах будет....

К тому времени как девушки рухнули в реку, все они были жутко избиты и измочалены, и теперь бурный поток уносил их прочь. И к тому времени как они превратились всего лишь в маленькие черные точечки, они громко завопили...

— РАНМА НО БАКА!

Да похоже, что магу и бойцу, а также его рунному коту все же придется спускаться в овраг.

— Ну что же, полагаю, что теперь они знают, почему первым я предлагал им более долгий маршрут. Пошли Шин. Нам придется выуживать их из воды.

— Мяу?

— Да, придется.

* * *

Довольно вдалеке от оврага, некий чародей горестно стенал над обугленной тушей своего дракона. Выглядел он довольно печально, его одежды представляли собой набор обрывков разного размера, все его тело было покрыто синяками и ожогами, и у него болели даже не органы, о существовании которых он даже и не подозревал. Если бы его зверушка не приняла на себя большую часть заклинания Ранмы, быть бы и ему тоже обугленной головешкой.

~ Невозможно! Нет таких заклинаний, столь мощных, что могут убить дракона! Никогда прежде я не слышал про этот Драгу Слэйв!И как он это проделал?! КАК?!! Ранма!!! ТЫ мне за это еще заплатишь! КЛЯНУСЬ!!! ~

Воздев голову к небесам, Кайл закричал.

— ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ, РАНМА! ПРОКЛИНАЮ!!!⁽⁴⁾

Автор:
Hung Nguyen aka Animeaddiction
animeaddiction@hotmail.com
http://aamark4.tripod.com/mark4/id5.html