Перевод на русский:
AlexB
krbva@pisem.net

Процесс уничтожения

ГЛАВА 1

— Выбрать одну, — пробормотал Ранма, задохнувшись от непереносимой боли. — Да, верно…

Застонав, он сполз по стенке пустого, стального коридора, освещенного мертвенно-бледным светом люминесцентных ламп. "Все просто, — подумал он. — Или они придут и найдут меня мертвым, или я буду сражаться до конца, прхватив с собой сколько смогу, прежде чем умру".

Он усмехнулся, услышав нарастающий рев, заставивший задрожать все здание. В конце концов, все получилось, как он планировал. Остальное не важно. Коридор постепенно начал расплываться и поддергиваться туманной дымкой. Он уже практически не чувствовал боли.

— Я победил, — прошептал он. — Я победил…

* * *

Ранма подозрительно посмотрел на сложенный листок бумаги.

— Так…. — он обвел взглядом собравшихся, смотревших на него с неослабевающим вниманием. В комнате яблоку негде было упасть: семьи Тендо и Саотоме в полном составе, плюс обычные его друзья-враги. — И что на этот раз?

Набики неловко дернула плечом, выглядя явно расстроенной.

— Ранма, — она указала на листок. — Они не дадут больше мест. В принципе… ты победил.

Он уставился на листок бумаги, лежащий на столе, с испугом понимая, что это значит. Он получил паспорт. Не Куно с его деньгами, не Набики с ее оценками, не кто-нибудь другой… а он.

— Э… — он занервничал под пристальными взглядами всех собравшихся. Его отец, его невесты, его соперники и друзья. — И что теперь?

Набики взяла паспорт, и медленно встав, направилась к Ранме.

— Это означает, — она остановилась перед ним, — ты можешь взять с собой одного человека. Только одного. — Она протянула ему листок бумаги. — Ранма, сделай выбор. И постарайся не ошибиться.

* * *

Ранма лежал на крыше дома, задумчиво глядя в небо. Он может взять только одного человека. Это несправедливо. Ни по отношению к нему, ни ко всем остальным.

Ощутив чужое присутствие, он повернул голову к вновь прибывшему, терпеливо ожидая пока она подойдет. "Еще одна", — проворчал он про себя, прикидывая, как они отнесутся к этому. По настоящему, есть только три выбора, но от этого нисколько не легче.

* * *

Укё сидела у себя в кафе, опираясь на прилавок, и машинально ковыряла полуприготовленную окономияки. Звякнул колокольчик входной двери. Подняв голову, она посмотрела на девушку, вошедшую в кафе. Девушка кивнула и уселась рядом с ней. Мрачно вздохнув, Укё отбросила окономияки в сторону.

— Привет, Шампу. Чего тебе?

Юная амазонка беспокойно поерзала на стуле.

— Сямпу думать, Айрен не выбрать ее, — призналась она.

— Скорее всего, он выберет Акане, — кивнула Укё.

Кивнув в ответ, Шампу вытащила из кармана сложенный листок бумаги.

— Он дал… — замолчав, Шампу протянула листок Укё.

— Три дня? — Задумчиво сказала она, прочитав записку. — Так он собирается сказать нам… но это же…

— Последний день?

— Да…

* * *

Шампу обеспокоено всматривалась в темноту аллеи. Перед лицом грядущего бедствия люди словно посходили с ума, вытворяя такое, что в обычных условиях никогда бы не пришло им в голову. Она вздрогнула, внезапно почувствовав чье-то присутствие. Развернувшись, Шампу увидела темную фигуру, выступившую из-за дерева.

Спустя мгновение, она без сознания мягко упала на землю.

* * *

Акане нерешительно шла по пустому коридору за парнем с косичкой. Ранма двигался уверенно, явно зная, куда направляется.

— Куда мы идем? — спросила она

Он с улыбкой глянул на нее.

— У меня есть две новости: хорошая и плохая. Я здесь немного поругался, и они разрешили взять одного мальчика, одну девочку и одно маленькое домашнее животное.

— Шутишь? — она поудобнее перехватила ручку чемодана.

— Нет.

"Может быть он решил выбрать меня? Он до сих пор так и не сказал, кого хочет взять с собой, а времени почти не осталось", — пронеслось в ее голове.

— Одно домашнее животное? — Удивленно переспросила она.

— Не волнуйся об этом.

Акане задумчиво нахмурилась, размышляя, зачем Ранма так суетился. "Не может быть, — озарило ее. — Пи-чан? Но это означает, что Ранма выбрал ее — у остальных нет домашних животных".

— Добрались, — сказал Ранма, указывая на дверь и пропуская ее вперед.

— Ранма, где мы? — Спросила она с некоторым беспокойством.

Он не ответил, жестом показав идти дальше. Акане медленно прошла вперед и попала в небольшую комнату. Ее глаза расширились от изумления. Там стояла озадаченная и нервничающая Укё, в своей мужской школьной форме.

— Акане-чан? — сказала она, не веря своим глазам.

— Укё? — Акане быстро развернулась, но только для того, что бы увидеть, как дверь, через которую она прошла, закрывается.

— О нет… — прошептала она, соединив разрозненные кусочки вместе. У нее перехватило дыхание, когда она посмотрела на свой чемодан.

— Но… — До Укё стало постепенно доходить, что произошло.

— Саотоме Ранма? — Раздался из интеркома скрипучий голос.

— И одно домашнее животное, — прошептала Акане.

* * *

Укё мчалась со всех ног, ни на шаг не отставая, рядом с ней бежала Шампу, превратившись обратно в человека. Акане бежала немного позади.

— Айрен храбрый, — пропыхтела Шампу, — но Сямпу не оставить это так.

— Он знает, — прохрипела Акане, стараясь не отстать от девочек.

Укё кивнула, бросив быстрый взгляд через плечо на корабль, обещавший безопасность.

— Мы найдем его, и потом… потом… — Укё замолчала, не зная, что она будет делать потом.

* * *

— Но…

— НЕТ! — прорычал Ранма, толкая ее в остальных девочек, и закрывая дверь, пока они ворочались на полу, пытаясь встать. — Я принадлежу… — Он замолчал, прислонившись к толстому иллюминатору в центре стальной двери. — Я принадлежу всем вам… Я не хочу выбирать одну из вас. — Он выпрямился и отошел на шаг. На его рубашке расплывалось темно-красное пятно. Рана оказалась гораздо серьезнее, чем он утверждал.

— Вы в долгу перед мной, — продолжил он. — Я сделал все, чтобы вы были в безопасности. Поэтому… — Он закашлялся. Повернувшись, Ранма ударил по большой красной кнопке, закрытой стеклом. — Идите…

— РАНМА!

* * *

Ранма закрыл глаза, чувствуя, как холод проникает в его кости.

— Я победил…

* * *

Из полураздавленного корпуса, состоящего из соединенных и спрессованных вместе сплавов и биоматериалов, медленно сочилась темная, ядовитая жидкость, разъедая пол стального коридора под ним.

Зонд отрегулировал изображение, фиксируя множество следов на стали, остаточное тепло от некоторых из них указывало на недавность произошедших событий.

Васю удивленно посмотрела на экран монитора, и по ее губам скользнула улыбка. Для того чтобы уничтожить хоть одного ривера, требовалось немало сил и энергии. Она не думала, что земляне обладают еще каким-либо эффективным оружием, кроме ядерного, уничтожившего ривера так быстро.

Она на мгновение задумалась, внимательно разглядывая огромный корпус, наполовину вмятый в стену. Кровь продолжала сочиться из него, разъедая стену и пол. Ривер лежал, раскинув конечности с огромными клешнями, выглядя удивленно-оглушенным, несмотря на то, что искривленные полосы металла, на которые была разрезана противоположная стена, доказывали его грубую силу.

Зонд увеличил изображение, показывая обрывки красной материи с высыхающими бурыми пятнами крови, висящими на одной из клешней. На подобные вещи она насмотрелась предостаточно за последние несколько дней. Вздохнув, Васю повернула зонд к следам, ведущим от ривера, замечая пятна крови через каждую пару метров.

"Хм, — изумилась она, направляя зонд по следам, — кто-то был атакован, убил ривера и еще смог уйти. Ничего себе".

Зонд внезапно остановился, показывая мальчика, вероятно даже моложе чем Тенчи, неподвижно лежащего у стены.

Он еще дышал. Но даже без своих машин, Васю знала, что он умирает. Ему оставалось совсем немного.

— Так, — она задумчиво смахнула в сторону локон своих красных волос. — Я…намерена…

Она сжала губы, видя, как изображение от зонда постепенно гаснет. Надо возвращать зонд и снова затаиться, но… но…

Рука мальчика слегка дернулась. Безвольно соскользнув вниз, она упала рядом с ним ладонью вверх, как будто этим жестом умоляя ее о помощи.

Нехотя она протянула руку к кнопке сигнала возвращения. Никаких исключений. Пытаясь помочь ему, она раскроет свое местоположение.

— Черт возьми.

Удивленно она смотрела на то, как ее рука вместо того, чтобы нажать на кнопку сигнала возращения зонда, запустила совершенно другую функцию.

Рука опустилась на ее плечо.

— Йошо? — Она развернулась к молодому мужчине.

— Что ты намеренна делать с ним? — спросил он, кивая в ответ.

Она нервно поерзала на стуле. Замигали лампочки, и пронзительный сигнал тревоги уведомил ее об обнаружении лаборатории.

— Немного. Ему нужна помощь, и если быть честной, кто кроме нас сможет ему помочь.

* * *

— Интересно…

Машины дважды прошли над телом мальчика, собирая информацию о его состоянии.

Ей понадобиться все ее искусство и знания, и все оборудование, имеющееся в лаборатории, чтобы вернуть мальчика к жизни.

— Очень интересно….

При других обстоятельствах ее, наверное, бросило бы в дрожь от увиденной картины, но теперь… на это просто не было времени. Вздохнув, она принялась за работу, размещая сеть проводов и диодов на голове мальчика. Сначала…

* * *

Она хмуро изучила последние показания приборов. Ей удалось стабилизировать состояние мальчика. Но… С логической точки зрения она понимала — самое лучшее для него, заменить тяжело поврежденные органы. Но с личной точки зрения она представляла к каким ужасным последствиям это приведет. У нее нет запасных человеческих органов, а оборудование для клонирования практически уничтожено риверами. Единственное, что она может сделать в этих условиях…

— Проблемы, Васю?

Она подскочила испуганная и раздраженная одновременно.

— Что? Хм…Может быть, ты сможешь мне помочь, Йошо. Ты же священник. — Она улыбнулась в ответ на его хмурый взгляд. Указав на мальчика, Васю продолжила. — Я нашла кое-что интересное о нем… но что мне делать с ним.

Они молча смотрели на тело мальчика. Зажглась красная лампочка, и в тишине прозвучал отдаленный сигнал тревоги, затем резко оборвавшийся. Красная лампочка продолжала беззвучно мигать.

— Я не знаю, что ответить тебе… — произнес Йошо, — выбор за тобой. Тебе придется решать самой… его спросить ты не сможешь?

* * *

Васю внимательно осмотрела мальчика, лежащего перед ней на операционном столе, и перевела взгляд на закрытую емкость, содержащую Масу. "Так, — пробормотала она про себя, садясь за компьютер и открывая некоторые из ее самых старых файлов. — Он умирает. Это лучше, чем ничего…"

Один из сканеров прошел над телом мальчика, сканируя самые поврежденные участки тела, пораженные ядом убитого ривера. Она покачала головой, глянув на мальчика в изумлении. Чтобы сражаться с ривером один на один и убить его, он не только должен обладать хорошими физическими способностями, но и огромной силой воли.

— Я знаю, — сказала она, обращаясь к нему, — с одной стороны, то что я делаю — плохо, надеюсь, ты простишь меня за это. Но с другой стороны, я могу честно заявить — это для твоего собственного блага. На самом деле… — Вздохнув, она отключила ненужное оборудование, направив высвободившуюся энергию на текущий проект и на постепенно ухудшающуюся защиту.

— Надеюсь, ты простишь меня.

* * *

Возле огромного храмового дерева, окруженного небольшим озерком, стояла Васю. Она прислонилась лбом к стволу дереву, подозревая, что Йошо находится неподалеку, но на время выбрасывая все посторонние мысли из головы. "Я сделала все, что смогла. Теперь мне нужен источник энергии, но очень много оборудования лаборатории выведено из строя, и я не смогу построить еще один прямо сейчас. Приходится уделять много внимания поддержке оставшегося оборудования и систем, отвечающих за состояние пациента. Мы в ужасном положении".

Раздался слабый жужжащий звук, эхом прокатившийся по поверхности озера. Вспыхнул и погас луч света, оставив стоять на воде женщину.

Васю с улыбкой повернулась к вновь прибывшей. — Есть хорошие новости, Цунами?

— Извини Васю-чан, — женщина взглянула на свое отражение — молоденькую девочку. — Мы пытаемся собрать флот. Но граница требует определенного внимания. Галактическая полиция уже отправила большой спасательный конвой. Они оставят без внимания беженцев и постараются эвакуировать оставшихся здесь как можно быстрее… А как дела у тебя?

Васю пожала плечами, усевшись у корней дерева, в то время как Цунами переместилась ближе, остановившись у края берега.

— Не очень, — ответила Васю, — я слежу за ними. Земляне смогли уничтожить двенадцать риверов.

— Как, — удивилась женщина, ошеломленная этой новостью.

Васю задумчиво потерла подбородок.

— Так, посмотрим. На одну группу они сбросили ядерную бомбу… по-видимому радиация убила шестерых.

Поморщившись, Цунами покачала головой.

— Не очень удачная попытка… сколько осталось?

— Двести восемьдесят восемь, по последним подсчетам.

— Что с остальными шестью?

Лениво закинув ногу за ногу, Васю прислонилась к стволу дерева. Пожав плечами, она продолжила перечислять.

— Американские военные разработали яд. Он убил троих, прежде чем риверы выработали иммунитет.

— Иммунитет?

— Они связанны между собой чем-то похожим на телепатию. Поэтому они поняли, что изменить в себе, и больше не подвержены действию яда.

— Понятно.

— Один из них съел кусок радиоактивного металла… Я еще не совсем уверена, умер ли он радиоактивного отравления или от взрыва ядерного реактора.

Цунами заметно упала духом, и на ее лице мелькнула тень страха.

— Понятно… тогда нет никакой надежды уничтожить их?

— Одному не повезло. Он упал в вулкан и сгорел в лаве. Но чтобы смертельно ранить его, землянам понадобилось несколько часов и много людей погибло.

Цунами вытерла уголки глаз от набежавших слез.

— Понятно, — снова кивнула она. Тон ее голоса стал холоднее, и сама она становилась немногословнее, чем больше плохих новостей получала. — А последний?

Васю мгновенно стала еще серьезней. Скрестив руки на груди, она продолжила.

— Этот последний… — она покачала головой и вздохнула. — Практически случилось чудо, один единственный землянин убил его.

— Как?! — Цунами в шоке уставилась на нее.

Васю снова пожала плечами.

— Не совсем уверенна в этом сама… по-видимому, у него имелся сильный стимул и огромная сила воли. Он убил его голыми руками.

— Удивительно, — покачала Цунами головой. — Не думала, что кто-нибудь кроме Тенчи-сама и Йошо-сама мог сделать такое… — Она потерла вески и вздохнула. — Так есть способ сражаться с ними или нет?

Васю вздохнула, посмотрев на отражение луны в воде.

— Отчасти. Но, как я сказала раньше, у меня недостаточно энергии.

— А конкретнее?

— Как я уже говорила, он тяжело ранен, я сделала все, что в моих силах. Мне надо больше энергии, а при активном уничтожении лаборатории риверами, мне неоткуда ее взять.

Цунами внимательно изучила Васю, потом коротко кивнула.

— Я помогу. Тем временем, Трон подготовится к переброске через Ворота первого конвоя кораблей. В настоящее время, мы смогли найти только несколько вместительных кораблей, плюс, добровольцы из Флота Метрополии. Несмотря на просьбу Тенчи-сама, Адзуса берет только добровольцев… даже сейчас репутация риверов тревожит многих джурайцев.

Васю понимающе кивнула.

— Большинство джурайских кораблей не предназначены для сражения с риверами. Эффективность их применения подобна ядерному оружию, только с большей степенью разрушения.

— Это один из главных аргументов в Совете на данный момент. А у Галактической полиции сейчас мало кораблей. Вернее, большинство подходящих кораблей идут к Земле на полной ходу. Но им надо время, чтобы добраться до планеты. Им не хватает телепортационных способностей, которыми обладает наш флот.

Цунами озабоченно нахмурилась, вспоминая, все ли она сказала.

— Некоторые надеются создать вирус, способный уничтожить риверов.

Васю поморщилась.

— Риверы часть масу. Создать такой вирус сложно даже для меня. Они не дышат. Они уже знают, что нельзя собираться группами, чтобы не попасть под ядерный удар. Они не общаются между собой обычными способами, чтобы заразиться друг от друга. Поэтому придется ввести им вирус напрямую. Но прежде чем они умрут, они смогут телепатически передать информацию остальным, и остальные выработают иммунитет.

Цунами поклонилась, глубоко вздохнув.

— Я буду через минуту, Васю-чан. Что еще я могу сделать, прежде чем появлюсь у тебя.

Васю кивнула, вставая.

— Ты можешь принести одну из жемчужин моей дочери?

Цунами вопросительно приподняла бровь.

— Я спрошу. Скоро буду, Васю-чан.

— Встретимся в лаборатории.

* * *

— Ах, Цунами, как хорошо снова видеть тебя, — криво усмехнулась Васю, внимательно оглядывая своего пациента. — Вот он… — сказала она, постукивая по куполу, похожему на стеклянный, защищающего мальчика от внешних воздействий, — во всей своей красе.

Цунами внимательно осмотрела мальчика. Если бы не раны на его теле, она решила бы, что он просто спит.

— Он сильно ранен?

Васю нахмурилась.

— Очень. Я могу поддерживать его в стабильном состоянии, но мне нужна твоя помощь перед началом следующей фазы. Ты взяла жемчужину у Рёко?

Цунами кивнула.

— Но только ненадолго. Она настояла на сохранении их при себе для защиты Тенчи-сама. — Женщина соединила ладони лодочкой и сконцентрировалась. Голубая аура вспыхнула вокруг нее, осветив самые дальние уголки комнаты. Васю с любопытством наблюдала за ней. Ей показалось, что на миг вокруг Цунами вспыхнули Крылья ястреба.

Слабо улыбаясь, Цунами протянула руку Васю с почти точной копией одной из жемчужин Рёко. Васю взяла жемчужину и внимательно изучила ее.

— Цунами… голубая?

Женщина нахмурилась.

— Это не создаст проблем?

Васю пожала плечами.

— Скорее всего нет, — она указала на мальчика, — не думаю, что он сможет использовать жемчужины Рёко…не в этом проблема. Хм… — Тряхнув головой она положила жемчужину в карман и устроилась за консолью управления.

— Я готова для следующего шага… а ты?

— Да. Но я должна поторопиться, Совет соберется через час, а я не предупредила Тенчи-сама о своем отсутствии.

— Хорошо, приступим!

* * *

Он открыл глаза, уставившись в незнакомый потолок. Сев на столе, он в замешательстве огляделся вокруг. От резкого движения комната поплыла у него перед глазами, но он быстро справился с головокружением.

— Что…

— Осторожней, — донесся до него голос из-за ширмы. — Я временно заблокировала твою память, чтобы избежать последствий шока. Тебе надо привыкнуть к твоим новым способностям.

— Что? — он посмотрел на низкий стол на котором сидел. "Смахивает на операционный, — подумал он. — Может меня недавно оперировали".

— Что… что случилось со мной?

Высокая женщина с длинными красными волосами появилась из-за ширмы, что-то бегло записывая на планшете и кивая сама себе. Прищелкнув языком, она опустила планшет и внимательно посмотрела на пациента.

— Это долгая история, — вздохнув, она сложила руки на груди, — поговорим об этом потом. Как я уже сказала, я блокировала твою память, чтобы уберечь тебя от шока в результате твоего изменения. — Она вытащила зеркало и падала ему. — Посмотри на себя.

Он несколько минут внимательно разглядывал свое отражение. Из зеркала на него смотрел незнакомый парень с красивыми чертами лица. Его черные волосы топорщились в разные стороны. Он провел рукой по волосам, с удивлением замечая, что они распрямились обратно.

Женщина извиняюще улыбнулась.

— На самом деле у Масу нет волос, они только имитируют их как могут, — объяснила она, — это все что я смогла сделать, за то время, которое у меня было. Хм… Извини за костюм, но я не знаю твой любимый цвет.

Он посмотрел на себя, замечая, что одет в облегающий черный костюм. Штаны и рукава переходили в ботинки и перчатки без каких-либо швов и соединений.

— Ты можешь находиться в двух состояниях: обычном и боевом. Сейчас ты в боевом состоянии. Поскольку ты сейчас ничего не помнишь, обрати внимание на вещи, которые делаешь интуитивно. Потом ты все вспомнишь, когда я разблокирую твою память.

Он кивнул в ответ. Однако все еще выглядя несколько озадачено.

— Как тебя зовут? И кто я?

— Ты можешь называть меня Васю-чан, но пока оставим выяснение твоего имени на потом. А сейчас, попробуй взлететь, — скомандовала она.

На мгновение он задумался, разбираясь как это сделать, затем завис в нескольких дюймах над операционным столом.

— Замечательно, — она быстро сделала пометку на своем планшете.

— Теперь попытайся фазировать через что-нибудь.

— Чего?

Васю вздохнула, указав на стол.

— Попытайся проникнуть через эту поверхность.

Он кивнул, с легкостью пробивая стол кулаком.

Женщина, вздохнув, покачала головой.

— Судьба, — прокомментировала она. — Может быть это побочный эффект при использовании Масу. Рёко поступила точно также. Ладно. Попробуй снова. Понимаешь, ты можешь пройти через него ничего не ломая.

— Ого, — удивился он, для проверки тыкая в стол пальцем. Поняв способ, он опустился через его поверхность.

— Получилось? — спросил он несколько нервно.

— Замечательно, — похвалила его женщина, закончив делать пометки на своем планшете. — Так… это почти все твои основные способности. Чем больше времени ты проведешь в своем новом теле, тем лучше ты будешь контролировать его. Держи. — Она вытащила маленькую голубую жемчужину из кармана и бросила ее парню, который едва успел поймал ее. — Присоедини жемчужину.

Он удивленно моргнул, снова стараясь разобраться, как это сделать, затем вставил ее в свое запястье. Голубое пламя вырвалось из жемчужины и потекло по нему, охватив руку и часть тела.

— Очень хорошо, — Васю, снова сделала пометки на своем планшете. — Когда ты в обычном состоянии, то можешь оставлять жемчужину рядом с ухом. Впрочем, ты также можешь оставить ее бездействующей на своем запястье. Попробуй еще раз.

Кивнув, он посмотрел, как языки голубого пламени медленно заползли назад в жемчужину. Жемчужина вышла из его запястья и повисла над его ладонью.

— Хм… — кивнул он сам себе, заставляя жемчужину снова воткнуться в запястья.

— Что еще?

Васю вздохнула, озабоченно почесав голову.

— На сегодня хватит. Сейчас я разблокирую твою память. Она постепенно вернется в течение несколько часов, чтобы не перегружать твой мозг. А пока, почему бы тебе не остаться со мной? Ты можешь спрашивать меня о чем угодно.

Он кивнул в знак согласия. Васю щелкнула выключателем на клавиатуре, удовлетворенно улыбнувшись про себя.

— Хорошего помаленьку, — пробормотала она, делая ему знак рукой следовать за собой и неожиданно превратилась в маленькую девочку.

— Пошли в баню.

Он ошарашено смотрел на нее.

— Я знал… Я знал кого-то, кто проделывал такую же штуку, — медленно проговорил он, стараясь собрать вместе мысли в своей голове.

Васю приподняла бровь.

— Охо?

— Да… она… она была ребенком, но могла превращаться во взрослую женщину… не могу вспомнить ясно… — он последовал за Васю через дверь и попал в жилую комнату среднего размера. Колокольчик в виде краба, висевший рядом с дверью, тихо звякнул. Он нахмурился.

— Меня зовут Ранма…

— Ранма? Хм. Ран-оки? Подойдет.

— Что?

Васю покачала головой, ведя Ранму в баню.

— Не волнуйся. Он еще не вырос, поскольку я займусь им чуть позже.

Ранма неожиданно замер, беспокойно оглядевшись вокруг.

— Ты хочешь взять меня в баню вместе с собой?

Васю пожала плечами, остановившись перед входом на женскую половину.

— Сейчас лучше не ходить по одиночке. Риверы шастаются неподалеку.

Ранма упал на колени, прижав руки к голове.

— Большой, — выдохнул он. — Я помню… Я думал он убил меня… — Он замолчал, разглядывая свою руку, затянутую в черный материал, с определенным нездоровым очарованием.

— Почему… Я должен был умереть?

Васю вздрогнула.

— Да. Но я думала, что ты, возможно, сможешь помочь нам, если вообще кто-нибудь сможет. И… это был единственный способ спасти тебя.

Ранма кивнул, медленно поднимаясь с колен. Неожиданно он наткнулся еще на одно свое воспоминание.

— Я превращаюсь в девочку? — легкое беспокойство сквозило в его голосе.

Васю нахмурилась

— Хм… да, в тебе есть такая ненормальность… Цунами сказала, что теперь ты лучше сможешь контролировать эту способность. Масу более… изменчивы… чем обычные земляне, поэтому у тебя не должно возникнуть много проблем с этим.

Ранма кивнул, выглядя все же обеспокоенным.

— Я не хочу превращаться в девчонку, — сказал он, подойдя к занавеске перед входом.

Васю скрестила руки на груди.

— Есть некоторые факты, которые ты должен принять во внимание. Твоя вторая форма гораздо быстрее, и если ты будешь сильно ранен, то изменишься во вторую форму с меньшей массой, чтобы вылечить себя.

— Так я все еще проклят?

— Проклят? Хм… на данный момент. Я, возможно, смогла бы найти способ избавить тебя от превращения, но до тех пор, смирись с этим. Ладно, пошли со мной. Я хочу принять ванну, а сейчас не безопасно быть одной.

Нерешительно, Ранма последовал за Васю. Пока она переодевалась, он нервно смотрел по сторонам, рассматривая огромное строение.

— Кажется, — начал он, — я припоминаю что-то о банях….

Девочка кивнула, обертывая себя полотенцем и направляясь к бассейну.

— Твоя память постепенно возвращается. Извини, что заблокировала ее, но это самый лучший способ справиться с шоком… вызванным физическими травмами, и мне надо было обучить тебя пользоваться новыми возможностями не рискуя…

Ранма вздрогнул, проведя рукой по своим волосам.

— Мои волосы стали короче, — пожаловался он. — Раньше они были длиннее.

Васю снова кивнула, проведя рукой по своим собственным волосам.

— Да, как я говорила, Масу и волосы не очень совместимы. — Она указала на бассейн. — Разве ты не собираешься присоединиться?

Он покачал головой.

— Ум… Я припоминаю кое-что о банях, девочках… и что-то об ударах.

Васю фыркнула.

— Я не ударю тебя, пока ты будешь вести себя хорошо. Если ты попытаешься сделать что-нибудь со мной, — предупредила она, указывая на свое маленькое тело, — ты заслужишь то, что получал. Впрочем, я оперировала тебя последние два дня и хорошо знаю твое тело внутри и снаружи.

Ранма нахмурился, нерешительно разыскивая другое полотенце.

— Как мне снять костюм?

Васю оторвалась от своих собственных размышлений.

— Верно… тебе нужно объяснить, — сказала она, ухмыльнувшись. — Хех… Просто пожелай избавиться от него, и он автоматически свернется в подпространственный карман.

Ранма сконцентрировался. Он почти не удивился, когда костюм исчез, оставив его обнаженным. Торопливо обернулся полотенцем и понадежнее закрепив его на талии, он осторожно вошел в воду, сев на некотором расстоянии от Васю.

— Ум… спасибо. — Он с любопытством посмотрел на свою руку. Жемчужина в его запястье слабо светилась голубым светом, слегка пульсируя в такт его сердцу. — Мне нужна одежда чтобы летать?

Васю фыркнула, покачав головой

— Нет. Единственное различие между боевым и нормальным состояниями то, что в боевом режиме у тебя есть лучшая защита. Одежда не влияет на твои наступательные способности. Ты можешь гораздо больше, но остальное ты изучишь позже.

Ранма медленно кивнул.

— Так… что я?

Ученый вздохнула, объясняя.

— Ты немного больше, чем половина Масу. Риверы также частично Масу. Поэтому тебе нужны способности фазировать, чтобы противостоять им, хотя они не могут телепортироваться или летать.

Ранма снова кивнул, рассеяно глядя на воду.

— Он напал на нас через стену. Ему почти удалось… почти застал врасплох… Кто она? — Его голос звучал озадаченно. — Я думаю, она была… одной из моих невест. — Он тряхнул головой. — Все равно, я засунул их в корабль, и они смогли спастись.

Васю удивленно приподняла бровь в ответ на его слова. Вытащив откуда-то холодное, мокрое полотенце, она положила его на голову.

— Одна из невест? — спросила она.

Ранма задумчиво нахмурил брови.

— Кажется, у меня было больше одной невесты… Я отправил их отсюда… отослал их… — Он замолчал, глядя через прозрачный купол на слабо мерцающие звезды. — Интересно где они… — пробормотал он.

— Они направляются к Джураю. Возможно, они будут подобраны Галактической полицией или флотом Метрополии и доставлены на Джурай. Тенчи-доно заинтересован в спасении своих людей. А почему ты спас их? — спросила Васю с любопытством, чуть склонив голову на бок.

Ранма нахмурился.

— Не знаю, — признался он. — Я только хотел, чтобы они были в безопасности… я… я не знаю. Что… что я собираюсь делать, и кто… — он посмотрел на жемчужину в своем запястье. — Кто я?

Васю угрюмо посмотрела на воду.

— Ты часть Масу, как я уже сказала. Извини. Возможно, были другие способы спасти тебя, но что сделано, то сделано. Я хотела, чтобы ты мог сражаться с риверами, и …я надеялась на твою помощь. — Вздохнув, она угрюмо потерла свое лицо и изменилась в свою взрослую форму. — Что я сделала, конечно, плохо. Я знала это с самого начала. Мне действительно жаль, но… это самый лучший шанс для нас, всех нас.

Парень кивнул, неловко пожав плечами, неожиданно оказавшись в бане со взрослой Васю.

— Долг мастера боевых искусств защищать… защищать слабых. Да. Я так считаю. — Он на мгновение взглянул на жемчужину, собираясь с мыслями. — Если бы не ты, то я сейчас валялся бы мертвым. Это лучше, чем ничего.

Васю снова вздохнула.

— К сожалению от этого мне не легче.

Ранма криво усмехнулся, глядя в глаза Васю.

— Все-таки, что я должен делать? Я должен защищать тебя, верно?

* * *

Услышав его слова, Васю почувствовала себя еще больше виноватой.

— Нет… нет, я не изменяла тебя специально для своей защиты. Послушай… как эгоистично это не выглядит со стороны, но ты должен защищать не только меня, но и себя, а также помочь всем нам сражаться с риверами.

Ранма кивнул.

— Я буду защищать тебя. Я бы умер, если бы не ты. — Сказал он, не спуская с нее своих голубых глаз.

Васю смущенно кашлянула, снова превращаясь в ребенка и поправляя полотенце на голове, стараясь скрыть небольшой румянец, появившийся на ее лице. Несомненно, она гений — величайший научный ум вселенной, но этот мальчик собирается защищать ее — женщину, которой больше двадцати тысяч лет.

— Хорошо, теперь я чувствую себя немного получше. Йошо должен быть где-то неподалеку. Нам надо собраться вместе и подумать, что делать дальше. Пока у меня нет реального плана, как справиться с риверами. Планировать против них — самое неблагодарное дело, поскольку выбранная тактика срабатывает только раз.

— Неужели… да что они такое? — Спросил Ранма, удивленно моргая.

По лицу Васю пробежала тень.

— Старое оружие генной инженерии. Ужасные создания. Но кто-то обнаруживший их на этой планете, по-видимому, смог удалить у них способность к размножению. Иначе мы все уже были мертвы, а планета, возможно, практически съедена. Также можно предположить, что они подверглись изменению прежде чем попасть сюда… Впрочем, риверы это лайфворис. Ранма, ты знаешь, что означает этот термин?

Он отрицательно покачал головой в ответ, смотря на нее с восхищением.

— Нет. Я никогда не слышал ничего такого… из того, что я могу вспомнить.

Она улыбнулась на его маленькую шутку.

— Хех… очень забавно Ранма. Лайфворис — это организм, способный существовать на любых материалах — на каких угодно материалах.

— Существовать?

Васю закатила глаза, вздохнув.

— Они могут есть все что угодно. Они способны учиться. Если ты убил одного, другие могут найти способ избежать твоей атаки. — Она на мгновение замолчала, раздумывая. Затем пояснила. — Например, когда их только создали, они были уязвимы для обычного земного оружия. — Увидев вопросительный взгляд Ранмы, она поправилась. — Их можно было убить обычными пулями. Но они быстро научились защищаться от пуль. Риверы ели металлы, прочную керамику и другие материалы, усиливая свой экзоскелет. Теперь большинство оружия не может причинить им вред, а керамика дала им стойкость к большим температурам. Но ты убил одного из них. — Васю наклонилась вперед. — Как?

Ранма опустил голову на грудь. Некоторое время он молчал, рассматривая свое отражение в воде. Тяжело вздохнув, он поднял голову, глянув на звезды в темнеющем небе.

— Ки… — наконец сказал он.

— Что? — Васю озадаченно моргнула.

Ранма перевел взгляд на Васю.

— Я… собрал всю свою уверенность, силу воли и бросил шар ки в напавшего на нас ривера. — Он замолчал, глядя на Васю. Она кивнула и жестом предложила ему продолжить. — Я ударил, когда он проходил через стену, и его впечатало в нее. Потом я… применил Душу льда и заморозил его… но он успел зацепить меня когтями…

Челюсть Васю отвалилась от удивления.

— Ты заморозил его? — Спросила она гораздо заинтересованнее.

Ранма вздрогнув, кивнул в ответ.

— Я заморозил его, потом ударил… и он раскололся, но на меня попала его кровь. Кровь проела пол, и мне кажется я надышался дыма, но… я спас девочек. — Он замолчал, безучастно смотря в воду.

Васю быстро пришла в себя от удивления, вспомнив, что у нее будет достаточно времени позднее, чтобы тщательнее исследовать способности Ранмы.

— Верно, большинство повреждений легких было вызвано ядовитыми испарениями. К тому же на тебя попали ядовитые соединения. Они очень сильные, так как предназначены для переваривания съеденных материалов. Тебе здорово повезло…

Ранма поднял голову, внимательно изучая Васю.

— Да, — наконец медленно проговорил он. — Мне повезло.

Васю оставалось, только молча, смотреть на Ранму и удивляться.

* * *

Над бассейном повисла тишина. Ранма погрузился в свои мысли. Васю тоже молчала, не желая выглядеть излишне любопытной. Но она, надеялась, что возвращение памяти не изменит его отношение к случившемуся.

Короткое время, проведенное с ним, рассказало Васю немного о его личности. Он достаточно самоуверенный человек, тем не менее кажется энергично склоняющийся в сторону… У него сильная воля, но также имеется уязвимая часть его личности, стремящейся к уединению. Она не могла винить его за это. Годы, проведенные одной… в изгнании… заставили взглянуть на одиночество совершенно по-другому.

Хотя Михоши могла удивить ее… она покачала головой, отгоняя мысль, и вышла из ванны. Как только она оделась, тут же появился Ранма, облаченный в боевой костюм.

Васю прищелкнула языком, оценивающе оглядывая его.

— Надо подобрать тебе что-нибудь из одежды… хм…позднее. А сейчас лучше найти Йошо и обсудить планы.

— А что случилось с моей старой одеждой?

Васю хихикнула, направляясь к дому.

— Ну, в твоей рубашке большая дыра на груди, в том месте где большой монстр проделал дырку в тебе, потом есть еще пятна крови и ядовитая кровь ривера… Я могу починить ее для тебя, но у нас мало времени. Гораздо быстрее поискать что-нибудь у Йошо. А теперь поторопимся.

Она поспешила к дому, сопровождаемая Ранмой. Неожиданно остановившись, Васю повернулась к нему.

— Ах, да, — ухмыльнулась она. — Тебе нужно больше практики, постарайся почаще летать.

Кивнув в ответ, он легко приподнялся над землей.

— Мне надо привыкнуть применять это… — пробормотал Ранма, летя вслед за Васю, как будто делал так всю жизнь.

Васю задумчиво посмотрела на него.

— Ты быстро учишься, — констатировала она.

Ранма кивнул, нервно потеребив ухо.

— Ну… наш стиль специализируется на адаптации… — Потом печально улыбнувшись, добавил. — Думаю, тяжелее всего научить тех, кто никогда не приземлялся.

Ученый кивнула, останавливаясь перед входом в дом.

— Хм… — Задумалась она. — Похоже, мы потеряем купальню к завтрашнему… — Вздохнув, она покачала головой.

Ранма долго смотрел в направлении купальни, затем нахмурился.

— Мне кажется… я что-то чувствую там… что это?

Женщина пожала плечами, махнув рукой в том направлении.

— Ты, возможно, чувствуешь ривера. Помнишь лабораторию? — Ранма не понимающе посмотрел на нее. Васю добавила. — Место где ты очнулся. — Награжденная кивком парня, она продолжила. — Риверы способны, в определенной степени, пробивать пространственные барьеры. Моя лаборатория размещена здесь, но на самом деле она в пять раз больше этой планеты.

Ранма внимательно посмотрел на нее.

— Я… вроде… чувствую это. — Задумчиво, проговорил он. — Вроде это… вроде она там, а… не здесь. — Он вздохнул, почесав за ухом. — Это… плохо.

Васю удивленно моргнула.

— Ты можешь чувствовать? — Она покачала головой. — Во всяком случае… лаборатория находиться в этом доме и по размерам не больше нескольких миль в любом направлении от этой двери. — Она повела рукой, указывая на местность, лежащую вокруг дома. — Риверы способны находиться одновременно во всех перекрывающихся пространствах, но это означает, что когда они видят пакет измерений, например, как лаборатория внутри дома, они должны пройти одновременно через каждое измерение. Понимаешь?

Ранма задумчиво нахмурился.

— Ну… это вроде похоже… на игру, где ты должен пересечь игровое поле, по линиям на земле, и даже хотя они не настоящие, ты не можешь коснуться теней? Вещи как бы здесь, и не здесь?

Васю снова удивленно моргнула.

— Неплохая аналогия…конечно это гораздо более сложная система, но ты понял… к тому же здесь больше, чем просто один набор из линий и теней, их несколько тысяч. Риверы взаимодействуют со всеми из них, поэтому они должны пробиться через все защитные механизмы лаборатории, прежде чем смогут попасть куда угодно, не говоря уже о всех твердых объектах на их пути. Если смотреть из лаборатории, то один ривер фактически превращается в несколько тысяч из-за перекрывающихся пространств.

— Обычно лаборатория способна отразить любую угрозу, но здесь особый случай… — она замолчала, посмотрев себе под ноги. — Их создали для уничтожения джурайских городов, — вздохнув, продолжила Васю, — и, в особенности, подпространственных пакетов. Это место притягивает их… но они также понимают, что нельзя собираться группой, иначе их уничтожат ядерным взрывом.

Ранма испуганно вздрогнул.

— Ядерный взрыв? Здесь?

Васю пожала плечами.

— Ядерная энергия не применялась, когда создавались риверы, поэтому она достаточно эффективна против них.

Парень недоуменно посмотрел на нее.

— Что… что за история стоит за всем этим? Сколько же лет этим монстрам? И что такое Джурай?

Вздохнув, Васю открыла дверь и вошла в дом.

— Хм… ты помнишь объявление по новостям, после того как риверы появились?

Ранма кивнул.

— Кажется… несколько месяцев назад, какая-то белобрысая девчонка по телеку говорила что-то о безопасной планете для всех… или что-то о Галактической полиции…

Васю поджала губы, садясь перед телевизионным экраном.

— М-м… да, верно. Планета, которую она упоминала, и которая пошлет корабли — это Джурай. Большинство живущих здесь отправилось туда за помощью. К несчастью, тяжба, бюрократическая волокита, не весть что еще очень сильно замедлили дело… по существу остановили, хотя некоторые корабли Галактической полиции и Джурая уже в пути. — Она вздохнула, потерев лоб. — Тем временем я хочу найти способ справиться с риверами. У меня просто не было времени спокойно подумать об этом. Все, что я могу делать — это строить предположения.

Ранмы кивнул, покачиваясь в воздухе над столом.

— Ох. Вот для чего я нужен.

Васю грустно покачала головой.

— Ранма, я… не…, я не спасла тебя, лишь для того, чтобы сделать из тебя оружие… Я вылечила тебя, чтобы попросить твоей помощи. Если ты не желаешь сражаться, то можешь отказаться. — Ученая скрестила руки на груди и вздохнула. — Извини…

Ранма некоторое время, задумавшись, висел над столом, затем, отплыв в сторону, приземлился на пол.

— Думаю… — медленно начал он. — Я не… я хочу сказать, иначе бы я умер, поэтому глупо жаловаться. — Он решительно кивнул. — Я согласен. Они пытались добраться… добраться… — Он замолчал, нахмурясь. — Не помню, — признался он, — но я сделаю все, что в моих силах.

* * *

Йошо стоял рядом с Фуна-о, положив одну руку на гладкий ствол дерева.

— Нет, — сказал он тихо. — Я слишком сильно люблю этот мир, чтобы бросить его.

Дерево тихо прошелестело. Яркие точки замерцали среди листвы и лучики света сверкнули вниз, отразившись от поверхности озера, окружающего его.

Мужчина медленно кивнул головой.

— Я… я рад, что ты тоже любишь этот мир…

Вздохнув, он присел между двумя большими корнями, прислонившись спиной к стволу дерева.

— Думаю, их сделали, чтобы поймать тебя.

Ответ дерева прозвучал как мягкий свет.

— Я сделаю все, что смогу… Я не позволю им убить тебя.

Дерево тихо зашелестело и успокоилось.

Йошо устало поднялся.

— У Тенчи есть Тенчи-кен… Я же остался ни с чем… Горько вздохнув, он тряхнул головой. — Я сделаю все, что в моих силах. Обещаю… — Поняв тщетность своих слов, он повернулся и устало попрыгал с камня на камень через тихую поверхность озерка.

* * *

Дверь отъехала в сторону и, скинув обувь, Йошо вошел в дом. Из кухни слышался тихий разговор, а в воздухе плавали ароматы готовившейся еды.

Кивнув сам себе, он отправился на источник шума, радуясь оживлению на мгновение разогнавшему гнетущую угрюмость неизбежного вторжения риверов.

Войдя на кухню, он увидел парня, спасенного Васю, плавающего в воздухе рядом с ней. В то время как Васю бегала по кухни, читая ему лекцию о параллельном пространстве и подпространственных пакетах.

Сверкнув глазами в сторону вновь прибывшего, парень тут же приземлился на пол и остался стоять в свободной и расслабленной позе, но, тем не менее, как заметил Йошо, готовый к любой неожиданности. Он остановился, подняв обе руки.

— Привет, всем….

Парень молчал, ожидая подтверждения чего-то от Васю.

В этот момент Васю внимательно изучала содержимое кастрюли, кивая сама себе. Обернувшись к мужчине, она улыбнулась, указывая деревянной ложкой на парня.

— Йошо-доно, познакомьтесь с Ранмой Саотоме, нашим новым союзником.

Йошо выдохнул, расслабляясь и надеясь, что поладит с этим парнем.

— Приятно познакомиться, Саотоме-сан. — Искренне улыбнувшись, он протянул руку.

Глаза Ранмы метнулись в сторону Васю. Он пожал протянутую руку, нервно улыбнувшись в ответ.

— Мне тоже приятно… Масаки… сан. Но вы можете называть меня Ранма.

Васю повернулась к оживленно булькающей кастрюле.

— Тогда вы тоже можете называть меня просто Йошо. — Он внимательно изучил происходящее на кухне. Довольно странно для Васю относиться к этому парню не как к объекту для экспериментов, учитывая, что она сделала для него и с ним. Еще более странно видеть ее на кухне, готовящей обед. Последний раз она делала так…

Выбросив эти мысли из головы, он сел на табуретку рядом с маленьким кухонным столиком, буквально заваленным обрезками овощей.

Ранма снова расслабился, всплывая над полом и вытягиваясь в воздухе.

— Вам кажется нравиться морковка?

Васю усмехнулась, покачав головой.

— В основном она для Ри-оки.

Ранма задумчиво свел брови вместе, пробормотав про себя: "оки".

— А что такое Ран-оки? Ты упоминала это имя раньше.

Ученый прикусила язык.

— Я же сказала тебе, — проворчала она, — он еще не созрел. А теперь помоги Йошо-доно установить стол. — Приказала она, указывая ложкой на выход из кухни.

Ранма приземлился на пол и потопал следом за Йошо, тащившего небольшую стопку тарелок.

— Не беспокойся, — сказал он, глянув в темноту за окном. — Думаю, у нас есть несколько дней, прежде чем они доберутся сюда.

Ранма мгновенно помрачнел.

* * *

Васю стояла перед входом в свою лабораторию, раздумывая, что же ей делать. Ее спальня находилась глубоко в недрах лаборатории, но при случае, она спала в комнате Тенчи, когда страх одиночества переполнял ее. Теперь же никаких вариантов не осталось, а попроситься спать к Йошо, даже если на то есть разумная причина — остерегаться риверов, покажется несколько странной.

Вздохнув, она потерла виски. Проблема не исчезнет сама собой. Несмотря на тот факт, что она может провести несколько дней без сна, сейчас ей необходим отдых. Решительно кивнув, она направилась к дивану, ощущая близкое присутствии Йошо. Спать там вполне удобно, и она может избежать ужасной пустоты лаборатории и ее разрушения.

* * *

— Это была комната Нобуюки, но после того как Михоши осталась здесь, он отдал комнату ей. — Йошо, посмотрел в окно на слабый отблеск света на горизонте, определенный Васю как Окаяма. — Устраивайся здесь поудобнее и отдыхай. Мы соберемся завтра утром и обсудим создавшееся положение.

Ранма кивнул. Подождав пока Йошо уйдет, он оглядел кровать с неопределенным выражением лица. Взяв с нее одеяло, Ранма расположился на полу.

Он лежал в темноте и смотрел в потолок, до тех пор пока его глаза не закрылись. Он уже почти задремал, когда внезапный стук в дверь, разбудил его. Ранма встал и открыл дверь.

За дверью стояла немного взъерошенная Васю, выглядевшая очень застенчиво в светло-голубой пижаме с маленькими красными крабами.

— Э… — робко начала она, нервно глянув на открытое окно, — моя спальня в лаборатории, но я сомневаюсь…

Ранма молча посторонился, пропуская ее в комнату, и указывая на пустую кровать. Улыбнувшись, Васю вытащила из шкафа теплое одеяло и запасную подушку. Закутавшись в одеяло, она легла на кровати лицом к Ранме, снова расположившемся на полу.

— Ты в порядке? — спросила она неуверенно.

Взглянув на нее, он кивнул, и снова принялся разглядывать потолок, слабо озаренный отраженным лунным светом озера.

— Я… Я не привык спать один. Обычно я спал вместе с… батей…

Васю улыбнулась.

— Ты скучаешь по нему?

Что-то в выражении ее лица сказало, что она уже знает ответ.

— Я…Наверное. Хотя в моей голове такая путаница. Я не уверен.

Они замолчали. Постепенно Васю успокоилась и расслабилась. Ее дыхание стало глубже и спокойнее.

— Может быть мы сможем найти его. Мы не останемся здесь долго. — Она зевнула. — Ладно, подумаем об этом завтра… — пробормотала она.

Улыбка скользнула по губам Ранмы. В ее присутствии он чувствовал себя не таким одиноким. Это было не то же самое как с его отцом, но он знал даже со своей плохо восстановившейся памятью, что ему необходимо кого-то защищать, больше, чем всех остальных. Если он мог защитить ее…

Устало зевнув, Ранма повернулся спиной к Васю и заснул.

* * *

Тенчи сидел за огромным овальным столом, стараясь выглядеть внушительно в официальной джурайской одежде, подобранной для него Аекой. На противоположном конце стола расположился император с женами, сидевшими по обе стороны от него. Фунао как глава службы информации, находилась по левую руку от императора, в то время как леди Мисаки — Начальник королевской охраны сидела по правую руку. Между Тенчи и императором разместились члены Верховного совета Джурая.

Первый раз встретившись на Джурае с леди Мисаки, Тенчи поразился насколько изменилось ее поведение, превратившись в очень холодное и официальное. Фунао с другой стороны, выглядела немного легкомысленной и держалась с ним не так официально… но возможно это была всего лишь маска, принимая во внимание ее должность. Сам император в течение всех заседаний носил на лице суровое выражение, взятое на вооружение Тенчи после их первой встречи.

Справа от Тенчи сидела Цунами, несмотря на то, что она поддерживала его, Тенчи нервничал, находясь рядом с ней. Слева от него сидела Аека. Рёко запретили появляться в зале совета, поэтому она осталась в апартаментах предложенных Тенчи. С их богатством, они легко могли позволить себе жить в доме размером со школу Тенчи, но Рёко посоветовала не зарываться. Несмотря на ее жалобы, она оставалась там под неусыпным присмотром телохранителей Аеки, так как джурайцы сильно нервничали при виде Рёко, и Аека посоветовала ей как можно меньше попадаться всем на глаза, чтобы не рисковать судьбой Земли.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить себя, Тенчи положил ладонь на маленький голубой диск на столе, показывая, что желает продолжить заседание. Его требование как просителя не могло быть отвергнуто, и заседание продолжилось дальше, вызывая у большинства членов совета вздохи и усталые кивки голов.

— Теперь, Тенчи-сан, уделим наше внимание колониальной планете 0-316…

— Вы хотели сказать Земля, — поправил Тенчи говорящего. — Какие причины существуют на данный момент, мешающие вам оказать полную помощь Земле? — Тенчи мысленно одернул себя, стараясь сохранить самообладание. Он потер знак в виде трилистника на своем лбу. По-видимому, присутствие рядом Цунами заставляло его появиться, но он боялся, что, возможно, знак будет светиться от интенсивности его эмоций.

Аека вежливо вмешалась.

— Мы решили пересмотреть нашу позицию, и попросить всех собраться завтра, после того как все отдохнут. — Ее приятный, мягкий голос сделал просьбу почти умоляющей. Совет согласился, все поднялись на ноги, разминая затекшие конечности. Стоная и ворча про себя, они покинули зал совета.

Джурайская принцесса провела рукой по своим волосам. Ее опыт на политической арене позволял ей оставаться такой же спокойной, как и все присутствующие в этом зале, включая медленно уходящих родителей. Цунами молча встала и отступила на несколько шагов от Тенчи. Удивляясь ее поступку, он, тем не менее, почувствовал себя спокойнее.

* * *

Цунами шла следом за Аекой и Тенчи, шептавшихся между собой. При желании она могла бы слышать о чем они говорят, но уважала их уединение. Они медленно направлялись к апартаментам, которые предоставили Тенчи. Император не одобрял, что Аека или Сасами жили вместе с Тенчи, но Фунахо задавила все его протесты. Цунами потихоньку отставала от Тенчи и Аеки. Они, по-видимому, решив, что она избегает вопросов, постепенно уходили вперед.

У нее здесь сложилось двоякое положение. С одной стороны она была Джурай и могла поступать по своему усмотрению. Джурайцы, кажется, готовы были выполнить любой ее каприз, но когда в деле оказывался замешан император, ситуация превращалась в совершенно противоположную. Он был политик, а она богиня. К тому же, теоретически, она также была его дочерью и должна была слушаться его. Поэтому он не сильно прислушивался к ее мнению, по сравнению с тем как почитал ее, и большинство текущих вопросов он решал в Совете, в том числе и увеличение помощи Земле.

Впереди нее Тенчи рассеяно махнул рукой и что-то проворчал. Глянув на нее через плечо, он вошел в свои апартаменты, оставив Цунами стоять на пересечении коридоров. Она грустно вздохнула, некоторое время рассматривая орнамент на закрытой двери. Толстые виноградные лозы оплетали узкие столбы, создавая приятное, доброжелательное чувство. Точно также как и двери в комнатах Аеки или Сасами.

Печально наблюдать, как разворачивающиеся события разрушают привычный уклад вещей. Она боялась, что возникнувшая трещина может превратиться в пропасть, пересечь которую Тенчи побоится. Ей хотелось быть с Тенчи, Аекой и Рёко. Так ужасно оставаться в одиночестве. Уважение — это одно, но привязанность и любовь совершенно другое.

Повернувшись, она направилась по коридору, идя неторопливо и степенно. Какая же она дура, если думала, что Тенчи пригласит ее. Но… Тенчи никогда не выглядел таким чужим. Он всегда был добр и дружелюбен к Сасами…

Закрыв глаза, Цунами продолжила путь, ведомая своим сердцем. Она достигла цели, открыв глаза перед деревом — старейшим из Оукэ-но-ки. Она положила ладонь на гладкий ствол дерева, бывшего также ею. С ее силой, она могла войти в дерево, и выйти в любом уголке вселенной, где есть другой Оукэ-но-ки.

Убежать куда глаза глядят, но она не могла так поступить. Даже если он боялся ее, она любила Тенчи, чтобы позволить ему уйти вот так. Но что она может сделать, даже как Сасами? Страхи маленькой девочки о том, что Аека видела в ней не "настоящую" Сасами постепенно проходили, но ее вторая половина — Цунами заставляла их нервничать.

Даже на Джурае не было места для нее. Джурайцы относились к ней со смешанным чувством страха и благоговения, потому что она являлась символом и основой джурайского общества.

Цунами преклонила колени перед своей ипостасью. В задумчивости она посмотрела на свои руки. Возможно, она является одной из самых великих сил вселенной, но это лишало ее всех, кем она дорожила. Не к лицу "Богине Джурай" готовить. Ей не подобает играть с маленькими животными как Ри-оки и любыми другими неисчислимыми живыми созданиями, любимыми ею.

Тенчи нервничал из-за ее образа, так боготворимого здесь. Аека видела в ней персону, заменившую ее сестру, как, впрочем, и Мисаки. Император, отец Сасами, скорее всего, лучше всех понимал случившиеся, но он был холоден и равнодушен.

Ноющее чувство одиночества охватило Цунами. Она — простой человек, с простыми потребностями. Она хотела быть… желаемой. Но здесь она никому не нужна…

Оставалось только двое людей, к которым Цунами могла пойти, даже в образе Сасами. Васю и, может быть, Йошо. Несмотря на очевидную опасность появления там, Цунами вошла в дерево.

* * *

Тенчи сидел за небольшим столом в гостиной, равнодушно ковыряясь в тарелке с любимой едой, доставленной по приказу Аеки. Свалившиеся на его плечи огромная ответственность делала его еще угрюмее. Аека села напротив Тенчи, в то время как Рёко устроилась практически у него на коленях.

Надув губки, она постаралась заключить едва сопротивляющегося парня в крепкие объятья.

— Что случилось, Тенчи? — Промурлыкала она, стараясь скрыть нервозность.

Аека негромко кашлянула, сдержав себя от высказывания в сторону Рёко, но заставляя ее отодвинуться от Тенчи с недовольной гримасой.

Тенчи отодвинул от себя тарелку и устало тряхнул головой.

— Я… растерян… и еще так много надо сделать. Я беспокоюсь о деде, отце и… — Он тяжело вздохнул. — Мне надо поспать. Я так устал.

Мгновение он колебался, решая, не пойти ли к Сасами, вернее Цунами, поправил он сам себя. Надо извиниться перед ней, сказать ей, что он растерян и не знает как себя вести с ней. Все эти различия… между ней и Сасами. И что ему не хватает Сасами, но…

По его телу пробежала дрожь, даже без зеркала он понял, что знак на его лбу пропал. Он упустил свой шанс поговорить с Цунами.

— Черт возьми, — прошептал он, вставая и устало направляясь в спальню. — Ладно, возможно завтра, после заседания…

* * *

Скользнув в дом Масаки, маленькая девочка, уже больше не Цунами, но не всецело Сасами тихо двинулась к лестнице, ведущей на второй этаж. Поднявшись по лестнице, она остановилась перед комнатой Тенчи. Ее розовые глаза наполнились слезами при смутных воспоминаниях о том, как он не воспринимал ее.

— Нет, — всхлипнула она, опускаясь на колени. Она пришла сюда за поддержкой, но Тенчи обещал… обещал…

— Нет… — поднявшись с колен, она прошла по коридору, задержавшись перед комнатой, которую она обычно делила со своей сестрой. Аеки больше не было здесь, и… она вела себя, как будто Сасами больше не ее сестра.

Проглотив комок в горле, девочка оглянулась по сторонам, ища кого-нибудь, способного рассеять одиночество, наполовину ее собственное, наполовину растущее из-за… но, кажется, туманный покров рассеивал ее мысли так часто…

Васю, возможно, поможет ей, или Кацухито, если он здесь. Но даже Ри-оки не видно… Где все?

— Привет? — сказала она робко. — Есть кто-нибудь дома?

Снова спустившись по лестнице, она направилась в лабораторию, не обращая внимание на странное ощущение, возникшее из-за покрова в ее разуме. Васю, возможно, все еще не спит, поскольку она вообще редко спит.

Счастливо мурлыча что-то про себя, девочка открыла дверь в лабораторию, не обращая внимание на звон колокольчика в виде краба, и молчаливого, сверкнувшего красным в его глазах, предупреждения.

* * *

Ранма резко перешел от сна к бодрствованию. Он бесшумно вскочил и погрузился сквозь пол. Опустившись в библиотеку, он остановился, зависнув посреди самой большой коллекции сёдзё-манги когда-либо виденной им. Васю окликнула его, быстро спускаясь по лестнице.

— Ты тоже почувствовал? Это в лаборатории.

Он кивнул, подплывая к двери лаборатории и нетерпеливо ожидая прибытия миниатюрной ученой.

Васю открыла дверь, и мурашки пробежали по позвоночнику Ранмы, когда параллельное пространство возникло в дверном проеме. Проскользнув мимо Васю, Ранма проплыл внутрь лаборатории, следуя за растущим ощущением настойчивого зова от…

Он потер жемчужину на запястье, бросив на нее хмурый взгляд, когда она неожиданно вспыхнула зеленым. Внезапно из глубины лаборатории донесся слабый, пронзительный крик ужаса. Не раздумывая ни секунды, Ранма бросился на крик.

* * *

С широко открытыми от страха глазами, Сасами медленно отступала назад. Затопивший ее ужас, смял и отбросил покров в дальние уголки ее сознания, заглушив настойчивый зов, доносящийся из-за него. Перед ней стояло существо, покрытое отполированной черной броней. Оно застыло неподвижно, вытянув в ее сторону огромные клешни, и, борясь с невидимой преградой, мешавшей ему добраться до девочки. Раздались скрежещущие металлические звуки, кажется, чудовище что-то ломало. Отступив назад, оно проглотило кусок металла.

Сасами нервно сглотнула, сознавая, что чудовище, медленно продвигающееся вперед, отрезало ей путь к спасению. Васю нигде не было видно, а монстр явно не собирался помогать с розысками.

Забившись в угол, она прошептала.

— Тенчи-нисан!

Монстр продолжал медленно приближаться к ней, слегка приподымаясь и опускаясь на своих ногах. Содрогнувшись от ужаса, девочка пронзительно закричала.

Что-то промелькнуло мимо нее. Сасами вскочила на ноги, вжимаясь в стену.

— Рёко… она резко оборвала себя, уставившись на вновь прибывшего, очень сильно походившего на Рёко, если бы та была парнем. Она помнила, что Рёко иногда носила подобный костюм, но… Парень яростно зарычал и прыгнул на монстра, сильно ударив ногой в его панцирь.

Монстр взвизгнул. Отступив назад, он приготовился к нападению, помахивая парой больших передних конечностей, заканчивающихся клешнями. Парень фыркнул, приняв свободную, расслабленную позу, разглядывая своего противника. Вдруг до Сасами дошло, что перед закованным в броню монстром с восемью большими конечностями, заканчивающимися когтями, клешнями и неровными, острыми шипами, стоял совершенно безоружный парень.

* * *

Ранма стоял перед ривером, изучая противника, и готовый мгновенно среагировать на любую его атаку. Как же сражаться с этим монстром и спасти девочку? Он такой огромный!

Зарычав, ривер хлестнул по нему передними конечностями, оканчивающимися страшными зазубренными клешнями, намереваясь разрубить парня пополам. Ранма мгновенно поднырнул, пропуская их над головой и, тут же подпрыгнув, нанес удар ногой в голову монстра. Ну, во всяком случае, в место похожее на голову. Ривер слегка пошатнулся от удара и снова широко взмахнул клешнями. Легко скользнув под ними, Ранма нанес еще один сильный удар ногой, вынуждая ривера отступить назад.

Бросив хмурый взгляд на противника, он понял, что его удары не причинили закованному в броню монстру никакого вреда. Конечно, он всегда сможет заморозить его, но девочка может случайно пострадать.

Монстр снова изготовился к атаке. Не став ждать нападения, Ранма, издав вопль, бросился вперед, решив перевернуть ривера на спину, как черепаху. Уклонившись от клешней монстра, он скользнул под ривера, оказавшись вблизи ног существа, покрытых острыми шипами. Некоторые из них сочились светлой, ядовитой жидкостью. Зарычав от напряжения, Ранма рывком оторвал монстра от пола. На мгновение он застыл, ошеломленный фактом, что смог легко поднять в воздух монстра, превосходящего по весу легковую машину. Воспользовавшись заминкой, ривер интенсивно замахал конечностями, рассекая воздух когтями в опасной близости от бойца. Быстро придя в себя, Ранма швырнул монстра на пол. Тот заверещал, врезавшись в стальной пол и проделав в нем огромную вмятину.

Отпрыгнув от ривера молотившего во все стороны своими конечностями, Ранма быстро оглядел себя: задето плечо и поцарапаны руки, к тому же на них попал ихор^{сноска #1} монстра.

Насмешливо фыркнув в сторону ривера, он позволил боевому напряжению отпустить его. Тут же пришла боль и он почувствовал головокружение, вспомнив, что говорила Васю о риверах. Их кровь ядовита.

— Чтоб… — он вовремя прикусил язык, глянув на девочку.

Девочка с ужасом смотрела мимо него. Ранма мгновенно обернулся. Монстр прекратил болтать ногами в воздухе и выгнул их вниз, выворачивая суставы в обратную сторону. Еще мгновение и он поднялся на ноги.

— Не может быть! — выдохнул Ранма.

Из-за угла появилась Васю и тут же остановилась, увидев ривера.

— Ох! — воскликнула она, быстро оглядывая Ранму.

— Сасами? — спросила она, в замешательстве, заметив девочку.

Девочка кивнула, продолжая со страхом смотреть на ривера. Ранма приготовился к новой атаке, но существо медлило, покачивая своими клешнями в полуметре от него.

— Васю, как, черт возьми, мне сражаться с этим монстром? — спросил он, поморщившись, когда боль в ранах снова напомнила о себе.

Миниатюрная ученая покачала головой, вспоминая подобную ситуацию.

— Побей его как в прошлый раз. Помнишь?

Он нахмурился.

— Ну… я не хочу, чтоб пострадала девочка, она вроде как…

Васю сурово посмотрела на него.

— Тогда хватай ее и тащи сюда! — скомандовала она, уперев руки в бока и не обращая внимание на ривера, как будто он не представлял никакой опасности.

Ранма кивнул. Повернувшись, он подхватил не сопротивляющуюся девочку на руки и снова развернулся к монстру, внимательно наблюдая за ним. Глубоко вздохнув, он пробормотал.

— Держись крепче!

Девочка крепко обхватила Ранму за шею и прижалась к нему, свернувшись клубочком в его руках. Стремительно метнувшись мимо существа и прикрывая девочку своим телом, он бросился в сторону Васю, ждавшей их, нетерпеливо притоптывая ногой. Существо мгновенно взмахнула когтями, рассекая воздух.

Понимая, что удара уже не избежать, Ранма, рыча от напряжения, постарался увеличить скорость. Мгновенно размывшись в воздухе, он врезался в стену позади Васю, несказанно удивив себя и ее. Девочка болезненно ойкнула при встряске, но почти всю силу удара принял на себя Ранма.

— Ов… — простонал он, торча в погнутой стене, и прижимая Сасами к груди. Васю недоверчиво посмотрела на него и шагнула вперед, помогая девочке подняться.

— Ранма? — озадаченно спросила она.

— Ох… да? — ответил он, вытаскивая себя из стены и не забывая на этот раз всплыть над полом.

— Что ты делаешь?

— Я… ох… вроде забыл о полной… силе…

Вздохнул, он поднял руку к голове, запоздало обнаруживая, что его волосы измазаны кровью.

— Они отвратительны! — потряс Ранма головой.

Васю кивнула, изучая его раны.

— Ранма, может, ты не должен драться голыми руками?

— Что? — уставился он на нее.

Поморщившись, Васю вытянула руку в его сторону, сжав кулак. Он отступил на шаг, когда красная, светящаяся полоса энергии, выглядевшая как меч, вырвалась из ее руки, тихо гудя в воздухе.

— Забыла сказать. Ты можешь создавать точно такой же. Попробуй прямо сейчас.

Васю направила меч в сторону ривера.

— Мне не хватает скорости, чтобы справиться с ним самой, или мне все же сделать попытку? Ранма…попытайся и будь осторожен, хорошо?

Он кивнул, уставившись на свою руку.

— Э… — он почти спросил, как создать меч, но глупая гордость временно возобладала над здравым смыслом. Если она смогла сделать светящийся меч, то и он сможет.

Ранма сосредоточился. Стиснув кулаки, он желал, чтобы меч появился, но там… возникло ощущение… Закрыв глаза, он расслабился. Куда же оно пропало? Такое впечатление, будто у него были мускулы, которые он никогда не сгибал… Ранма постарался дотянуться до этого ощущения, неуловимо ускользавшего от него. Сердито вздохнув, он открыл глаза. Васю и Сасами ожидающе смотрели на него. Ранма выдавил слабую улыбку.

— Давай… парень, — прошептал он.

Душа льда. Он успокоил себя, выбросив из головы медленно приближающегося ривера. Полностью сконцентрировавшись, он погрузился в себя, ища лед внутри него. Удар сердца, и в его вытянутой руке возник мерцающий голубой шар.

Ухмыльнувшись и не позволяя Душе льда исчезнуть, Ранма сжал кулак. Как будто подчиняясь безмолвному приказу, шар превратился в светящуюся голубую полосу, заканчивающуюся после кулака короткой полоской и шариком на конце. Ранма пробно взмахнул мечом, приноравливаясь к его весу и динамике.

Тряхнув головой, он промчался мимо девочек, не замечая, как сформировал второе лезвие в другой руке. Ривер, видя его приближение, отступил назад, давая себе больше пространства для маневра.

Ранма прыгнул к риверу, отведя руки назад и походя на хищную птицу, устремившуюся за своей добычей. Монстр взмахнул передними конечностями, стараясь одной остановить Ранму, другой пронзить его. Но клешни столкнулись с мечами. Ранма стиснул зубы, давя своими клинками изо всех сил. Мечи медленно начали погружаться в толстую арматуру клешней. Снопы искр посыпались во все стороны. От клинков по конечностям ривера начала медленно расползаться волна холода.

Зарычав, Ранма усилил напор, чувствуя близость победы. Но неожиданно монстр хлестнул по нему одной из своих задних конечностей. Ранма едва успел отскочил, чуть не разрезанный пополам.

Он сердито нахмурился, вытирая кровь. Этот монстр быстро учится.

Подпрыгнув в воздух, Ранма избежал серии ударов ривера и приземлился на его спине, воткнув оба клинка в панцирь.

Существо заверещало, подпрыгнув на месте. Ранму протащило по его спине… Спине? Он же перевернул себя, вспомнил Ранма, значит это живот. И, возможно, он более уязвим, чем остальное тело. Монстр ударил по Ранме своим хвостом, заканчивающимся толстым жалом, но немного промахнулся, и жало глубоко вошло в его собственное тело. Быстро сбросив оцепенение, Ранма воспользовался неожиданно подвернувшейся удачей и ударил мечом по сочленению, надеясь, что броня там слабее.

Проведя мечом, он медленно разрезал застрявшую конечность. С силой ударив по ней ногой, Ранма сломал ее, выворачивая наружу замерзшую бледно-желтую плоть.

Вспоминая как он убил другого ривера, Ранма позволил клинкам исчезнуть. Яростно, крича, он принялся бить монстра кулаками, пробивая его замершее тело. Поток крови существа брызнул во все стороны.

Когда монстр прекратил шевелиться, Ранма отошел от него весь забрызганный ихором ривера с головы до ног. Стиснув зубы и стараясь не кричать от боли, он, шатаясь, направился к Васю и Сасами, смотревшим на него с широко открытыми глазами. Споткнувшись, Ранма упал на колени.

— Черт возьми! — выругался он. — Это больно!

Вдруг Ранма почувствовал странное покалывание, пробежавшее по его телу. Боль сразу же прошла. Удивленный он встал и осмотрел себя.

— Эй, — медленно сказал Ранма, смотря вниз на его, вернее ее тело. — Что случилось?

Васю вышла из созерцательного состояния и поманила Ранму за собой.

— Как я уже говорила, — начала объяснять она на ходу, — когда ты сильно ранен, то превращаешься в свою более миниатюрную форму. — Сасами продолжала смотрела на Ранму в шоке, даже когда Васю вела ее по коридору. — Ты можешь превратиться обратно прямо сейчас, но лучше так не делать. Сначала тебе надо возместить потерю массы во время боя.

Ранма кивком головы показала, что все поняла.

— Ладно. А… кто это девочка? И как она очутилась здесь?

— Это Сасами — принцесса Джурая. Я не знаю, почему она появилась здесь, но сейчас она в шоке после атаки ривера… давай-ка найдем Йошо-доно и выпьем немного чая. Сомневаюсь, что я снова засну. — Последняя фраза было сказано с небольшим укором, заставив Ранму поморщиться.

— Понятненько… трудно заснуть после увиденного… — ответила Ранма, не чувствуя сна ни в одном глазу.

— Почему я больше не ранен? — спросила она. — Конечно, я могу понять, что после превращения часть ран вылечится, но… не все же.

Васю ухмыльнулась.

— Я величайший ученый ум вселенной. Мои творения совершенны.

Ранма задумчиво нахмурилась.

— Значить, я могу избавиться от синяков, порезов и прочего, если пожелаю измениться.

Васю кивнула.

— Конечно. Когда ты изучишь свои способности лучше, то сможешь излечиваться без изменения.

Кивнув, Ранма провела рукой по волосам. Они топорщились точно также как в его мужской форме.

— Ладно… А что случилось с э… Сасами?

Васю задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Я не совсем уверена, расспросим ее… когда она придет в себя от шока.

Они вышли из лаборатории. Ранма тотчас направилась к дивану, но была остановлена предупреждающим возгласом Васю.

— Ранма, подожди!

Ранма вопросительно посмотрела на нее.

— Тебе лучше сначала помыться, прежде чем валяться на диване.

Она удивленно моргнула и посмотрела на себя, затем перевела вопросительный взгляд на Васю. Ученая покачала головой.

— Конечно, леди первые. Тебе придется подождать, пока Сасами и я не вернемся. — Развернувшись, она повела Сасами по коридору. Ранма поморщилась, заметив пятна крови, оставленные ею на одежде девочки и ее длинных аквамариновых волосах.

Вздохнув, она скрестила ноги, зависнув в полуметре над поверхностью стола.

— Подожди-ка…— пробормотала она, оглянувшись через плечо на огромное здание бани, летающее снаружи. Осторожно обследовав коридор, по которому ушли Васю и Сасами, она услышала плеск воды и приглушенные голоса за одной из дверей, но предпочла завершить свои изыскания, смутно помня об ассоциациях между банями и применением силы.

Пожав плечами, Ранма выплыла из дома и направилась к висящему в воздухе онсэну. Если они заняли одну баню, почему бы ей не воспользоваться второй.

Она приземлилась у входа, обрадованная, что баня все еще ярко освещена внутри. Осмотревшись, она не обнаружила никого поблизости. Войдя внутрь, Ранма на мгновение сосредоточилась, и ее костюм исчез. Поморщившись на исходящую паром воду, она взяла мочалку и принялась тереть себя.

* * *

Первое, что почувствовала Сасами, придя в себя — пальцы нежно массирующие ее голову и втирающие шампунь в ее волосы. Она обратила внимание на размытые красные полосы в воде и на кафельном полу бани, уже зная, что это такое. Знание пришло из-за туманного занавеса в ее голове.

Она услышала бормотание за спиной. Кто-то стоял рядом с ней на коленях, помогая ей мыться. Она медленно повернула голову.

— Ой! — воскликнула она, когда шампунь попал ей в глаз. Смахнув слезу, она посмотрела на сардонически улыбающуюся маленькую красноволосую девочку.

— Тебе лучше, Сасами?

Девочка кивнула, удивляясь, отчего она чувствовала себя такой нездоровой.

— Васю-чан? Что случилось?

Пожав плечами, Васю вылила бадью холодной воды на голову Сасами, смывая пену.

— Сейчас это не важно. Ты помнишь, как встретила Ранму?

Она медленно кивнула головой, смутно припоминая некоторые вещи, что занавес не смог скрыть. Был монстр… огромный, ужасный, и парень с черными волосами и пугающе голубыми глазами….

— Кажется… у него голубые глаза.

Васю фыркнула, скрывая улыбку.

— О, тогда ты помнишь его вполне хорошо. Я заново представлю его позднее. А теперь разворачивайся, чтобы я смогла потереть твою спинку!

* * *

Ранма вздохнула, подозрительно посмотрев на теплую воду. Васю сказала, что ей лучше всего оставаться в женской форме до тех пор, пока она не сможет возместить потерянную массу. Возможно, это означает хорошо поесть. Исцеляться от еды определенно являлось плюсом среди ее возможностей. Хорошо одновременно быть здоровой и сытой. И если одно следует из другого…

Тряхнув головой, она сосредоточилась, вспоминая разговор с Васю. Некто по имени Цунами сказала ей, что он должен лучше контролировать проклятье.

Иронически ухмыльнувшись, она решительно окунула одну ногу в горячую воду. Покалывание пробежало через нее, но она собрала свою волю в кулак, предотвращая превращение. Ее улыбка стала шире. Она опустилась в воду, удовлетворенно вздохнув.

Забавно заставить проклятие не срабатывать, особенно если больше всего на свете желаешь избавиться от него… но новизна ощущения захватывала. Возможно, уже меньше проклятие и больше инструмент. Она хихикнула, тут же прервав себя, оглядевшись по сторонам. Вдруг кто-нибудь услышит… девчачий… смех.

Поняв, что никто ее не видит, она расслабилась. Заметив рядом с собой зеркальце в розовой оправе, она взяла его в руки. В одном из углов зеркальца было небольшое грязное пятно, а на обратной стороне неровными буквами было выведено "Михоши". Оттерев грязь, Ранма принялась изучать свое отражение.

Ее лицо выглядело так же, как и раньше, возможно, немного обветреннее… нет, точно такое же, решила она. Такое же отвратительно "милое", с рыжими волосами, перехваченными в короткую косичку, и вместо… Она чуть поморщилась, и, задержав дыхание, погрузилась под воду. Через мгновение она всплыла, замечая с некоторым интересом, что, намокнув, волосы уже не торчали, а свешивались вниз. "Хм…", — она задумчиво провела по ним рукой.

Вздохнув, Ранма отложила зеркальце в сторону. Прислонившись к стенке бассейна, она посмотрела вверх. Медленно перед ее взором проплывали картины ее прошлого. Вот неясный образ девочки. Она помнила ее глаза, икрящиеся весельем, как будто два драгоценных камня, и ее улыбка…

Но она не могла вспомнить цвет ее глаз. И единственно, что она помнила об улыбке, что это самая прекрасная и разрывающая сердце улыбка, виденная ею в жизни. Теперь недоступная. Отправленная к далеким звездам… Вот она, кажется, сияет в ночном звездном небе…

Видение ушло, оставив Ранму одну. Вздохнув, она решила, что все к лучшему. Теперь она в безопасности. И однажды, возможно, она отыщет ее… Но до тех пор у нее есть кого защищать. И она будет очищать мир к ее возвращению.

Расслабившись и размякнув в теплой воде, Ранма откинулась на деревянный край ванны и задремала.

* * *

Проснувшись Ранма осмотрелся вокруг, сонно моргая, и чувствуя себя почему-то очень измученным.

Он проворчал что-то про себя и выбрался из воды. Его голова закружилась и волна покалывания пробежала по телу, напоминая о предупреждении Васю. Как только изменение закончилось, она почувствовала себя отдохнувшей.

— Еще бы, — пробормотала Ранма, оглядываясь на воду. Баня не самое лучшее место, чтобы вздремнуть. Покачав головой, Ранма оделась. Недовольно оглядев себя, она выплыла из бани и резко остановилась, будто бы налетев на стену. Неприятное ощущение пронзило ее.

Она огляделась. Едва видимая в предрассветном свете, вернее больше ощущаемая, чем виденная, к онсэну медленно подбиралась тень. По-видимому, ривер оставался под водой, пока она спала. Собравшись и стряхнув последние остатки сна, Ранма готовилась встретить еще одного монстра.

Автор:
Brian Randall
durandall@rahkal.com
Страничка автора